Thomas Villeneuve was burnt out.
The 27-year-old Aylmer native had just graduated from McGill’s math and physics program, but didn’t feel so much of an ounce of satisfaction at the accomplishment.
“They did not make that program so that people could function as real humans,” he said, adding that in addition to being stressed he didn’t feel like he had community support around him.
After graduating in 2022, Villeneuve spent some time with his grandmother, who lives in Shawville but travels to her hometown of Otter Lake to play cards once a week.
“The drives gave me a lot of time to talk with her about how she had grown up,” he said. “She knew so many people and everyone she talked about said [ . . . ] if she ever needed help there’s always someone there to step up.”
Villeneuve said he had never had that kind of community around him, and was intrigued by the idea. After talking with his family, who also craved community, they decided to start the process of moving to their old family homestead in Otter Lake.
The family, which consists of Thomas’ father Gilles, his mother Anne and his brother Zac, recently began building a house on the property, and is travelling back and forth from their house in Aylmer.
In preparation for the move, Villeneuve spent hundreds of hours with his nose buried in books about local politics, resource management and models of governance.
His reading has led him to an idea for a new community group, an Otter Lake community assembly, that will begin meeting in April.
Villeneuve said the assembly will be open to any resident of Otter Lake, and will be a place where they can discuss issues going on in the community.
He said he has seen some heated council meetings, particularly during council’s decision to implement clear garbage bags, and thinks the assembly can help give people a space to air their frustrations before bringing them to the council.
“I don’t like all the animosity that I see whenever I go there. I want to make a way that we can talk together without getting into arguments,” he said.
“I think what people wanted was a town hall on the composting project, and that didn’t happen. If you would have let them make that decision together, it would sit better with everyone. It feels good to be included in the decision-making.”
Villeneuve said the assembly is a way to make residents feel like their concerns are being heard in real life, not just online in the Facebook comment section.
“It’s reciprocity. You should be talking to a real person, you need that human connection otherwise you don’t feel like you are implicating yourself in the decisions,” he said, adding that rather than voting he wants to use a process called consensus, which is slightly different.
“It’s not one side versus the other, it’s not majority rules. It’s everyone discusses things and the decisions we make in the end have to be at least okay with everyone.”
Mayor supportive of initiative
Villeneuve said while he believes in the municipal council and council members’ desire to do right by the community, they are also limited in how many residents they can talk to. He hopes that the assembly will allow the community to present council with well-researched ideas that represent the opinions and desires of the community at large.
“If we take [an idea] to council, you won’t have people showing up saying, ‘When did this start? Why should I do that? Why can’t I use these bags?’,” he said. “I find that you take all that heated debate right out of it before you meet with council because this consensus group has made a decision they think is right.”
Otter Lake mayor Jennifer Quaile said she is generally supportive of the idea and looks forward to collaborating with the assembly and even joining in a few meetings.
“Theoretically I think it’s a positive thing to do, to have community groups get together and brainstorm about ideas, about what they’d like to see done, and then bring the ideas forward to council if we in any way can help make things happen,” she said, adding that she likes the idea because it helps council hear from more people.
“Members of civil society have a right to participate in decision-making, to influence the decision-makers, such as ourselves at the table of councillors. So, it’s really beneficial to us as their representatives to hear from them and what they would like to see.”
Quaile added that she is looking forward to hopefully having a more productive dialogue between residents and elected officials.
“We can discuss in a safe public space [ . . . ] so that people can understand each other, and I think that will contribute to a much more positive atmosphere. I think we’re living in a particular time period where there is a lack of trust of elected officials, and I think the more open we can be and more inclusive of the people we represent, the more positive it will be.”
Villeneuve said the family has been using community assembly-style meetings to make group decisions, and that they sat down as a group to establish a core set of participation guidelines that all members can agree to.
He hopes to do the same with the Otter Lake group.
“I made a joke out of it, and said there’s 10 commandments. The first time we sat together, I asked them, what are some groups you’ve been in before, and what worked well? We brainstormed some ideas, and at the end we brought them together to make this list of 10 things we think are necessary so we can work together.”
Aside from the decision-making, Villeneuve and family want to encourage the community to be more self-sustainable, and wish to put in a community garden and tool shed.
“You see it in Toronto, you see it in Kingston, the food banks have just gone out of food in no time at all,” said Gilles. “Is it going to come to a point like that in our small community? It would be nice to have that mindset that people know how to plant gardens, know how to can food, know how to process the food, and we have a lot of people with that kind of knowledge in town.”
For the family, there’s a lot of work to be done before the community assembly first meets, and Thomas is trying to spread the word about his new initiative. In the meantime, though, he’s still driving his grandmother to cards in Otter Lake every week, learning everything he can about how the community used to be.
The Otter Lake community assembly will meet Apr. 5 at the Raymond Johnston Community Centre in Otter Lake, and will feature a free potluck. For more information, contact Thomas Villeneuve by email at info@olcac.ca.
Thomas Villeneuve était épuisé.
Ce natif d’Aylmer, âgé de 27 ans, venait d’obtenir son diplôme du programme de mathématiques et de physique de McGill, mais ne ressentait pas la moindre once de satisfaction à l’égard de cet accomplissement.
« Ils n’ont pas conçu ce programme pour que les gens puissent fonctionner comme de véritables êtres humains », a-t-il déclaré, ajoutant qu’en plus d’être stressé, il n’avait pas l’impression d’avoir de soutien communautaire autour de lui.
Après avoir obtenu son diplôme en 2022, M. Villeneuve a passé du temps avec sa grand-mère, qui vit à Shawville mais se rend chaque semaine dans sa ville natale d’Otter Lake pour jouer aux cartes.
« Les trajets me donnaient beaucoup de temps pour parler avec elle de la façon dont elle avait grandi », a-t-il raconté. « Elle connaissait tellement de gens et tous ceux dont elle parlait disaient [ . . . ] que si elle avait jamais besoin d’aide, il y avait toujours quelqu’un pour intervenir. »
M. Villeneuve a dit n’avoir jamais eu ce genre de communauté autour de lui, et l’idée l’a intrigué. Après avoir discuté avec sa famille, qui aspirait également à la vie communautaire, ils ont décidé d’entamer le processus de déménagement vers leur ancienne propriété familiale à Otter Lake.
La famille, composée du père de Thomas, Gilles, de sa mère, Anne, et de son frère, Zac, a récemment commencé à construire une maison sur la propriété et fait la navette depuis sa maison d’Aylmer.
En prévision du déménagement, M. Villeneuve a passé des centaines d’heures le nez plongé dans des livres sur la politique locale, la gestion des ressources et les modèles de gouvernance.
Ses lectures l’ont conduit à l’idée d’un nouveau groupe communautaire, une assemblée communautaire d’Otter Lake, qui commencera à se réunir en avril.
M. Villeneuve a déclaré que l’assemblée sera ouverte à tout résident d’Otter Lake, et qu’elle sera un lieu où ils pourront discuter des problèmes qui se posent dans la communauté.
Il a dit avoir assisté à des réunions de conseil houleuses, notamment lors de la décision du conseil d’instaurer les sacs à ordures transparents, et pense que l’assemblée peut aider à donner aux gens un espace pour exprimer leurs frustrations avant de les porter devant le conseil.
« Je n’aime pas toute l’animosité que je vois chaque fois que j’y vais. Je veux créer un moyen pour que nous puissions discuter ensemble sans nous disputer », a-t-il affirmé.
« Je pense que ce que les gens voulaient, c’était une assemblée publique sur le projet de compostage, et cela n’a pas eu lieu. Si on leur avait permis de prendre cette décision ensemble, cela aurait mieux convenu à tout le monde. C’est agréable d’être inclus dans le processus décisionnel. »
M. Villeneuve a déclaré que l’assemblée est un moyen de faire en sorte que les résidents sentent que leurs préoccupations sont entendues dans la vraie vie, et pas seulement en ligne dans la section des commentaires de Facebook.
« C’est de la réciprocité. Vous devriez parler à une vraie personne, vous avez besoin de cette connexion humaine, sinon vous n’avez pas l’impression de vous impliquer dans les décisions », a-t-il dit, ajoutant qu’au lieu de voter, il souhaite utiliser un processus appelé consensus, qui est légèrement différent.
« Ce n’est pas un côté contre l’autre, ce n’est pas la règle de la majorité. C’est tout le monde qui discute des choses et les décisions que nous prenons à la fin doivent au moins convenir à tout le monde. »
La mairesse appuie l’initiative
M. Villeneuve a déclaré que s’il croit en la volonté du conseil municipal et de ses membres de bien faire pour la communauté, ils sont également limités dans le nombre de résidents avec lesquels ils peuvent s’entretenir. Il espère que l’assemblée permettra à la communauté de présenter au conseil des idées bien documentées qui représentent les opinions et les désirs de l’ensemble de la communauté.
« Si nous présentons [une idée] au conseil, les gens n’arriveront pas en disant : “Quand est-ce que ça a commencé ? Pourquoi devrais-je faire ça ? Pourquoi ne puis-je pas utiliser ces sacs ?” », a-t-il dit. « Je trouve que cela élimine tout ce débat houleux avant de rencontrer le conseil, parce que ce groupe de consensus a pris une décision qu’il juge juste. »
La mairesse d’Otter Lake, Jennifer Quaile, a déclaré qu’elle était généralement favorable à l’idée et qu’elle avait hâte de collaborer avec l’assemblée et même de se joindre à quelques réunions.
« Théoriquement, je pense que c’est une chose positive à faire, de voir des groupes communautaires se réunir et réfléchir à des idées, à ce qu’ils aimeraient voir réalisé, puis de présenter ces idées au conseil si nous pouvons d’une manière ou d’une autre aider à les concrétiser », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle aimait l’idée parce qu’elle aide le conseil à entendre davantage de personnes.
« Les membres de la société civile ont le droit de participer à la prise de décision, d’influencer les décideurs, tels que nous-mêmes à la table des conseillers. Il est donc très bénéfique pour nous, en tant que leurs représentants, de les entendre et de savoir ce qu’ils aimeraient voir. »
Mme Quaile a ajouté qu’elle espérait voir un dialogue plus productif entre les résidents et les élus.
« Nous pouvons discuter dans un espace public sécuritaire [ . . . ] afin que les gens puissent se comprendre, et je pense que cela contribuera à une atmosphère beaucoup plus positive. Je pense que nous vivons une période particulière où il y a un manque de confiance envers les élus, et je pense que plus nous serons ouverts et inclusifs envers les gens que nous représentons, plus ce sera positif. »
M. Villeneuve a déclaré que la famille utilise des réunions de type assemblée communautaire pour prendre des décisions de groupe, et qu’ils se sont assis en groupe pour établir un ensemble de lignes directrices de participation auxquelles tous les membres peuvent adhérer.
Il espère faire de même avec le groupe d’Otter Lake.
« J’en ai fait une blague, et j’ai dit qu’il y avait 10 commandements. La première fois que nous nous sommes assis ensemble, je leur ai demandé : dans quels groupes avez-vous déjà été et qu’est-ce qui a bien fonctionné ? Nous avons brainstormé des idées, et à la fin, nous les avons rassemblées pour créer cette liste de 10 choses que nous pensons nécessaires pour que nous puissions travailler ensemble. »
Outre la prise de décision, M. Villeneuve et sa famille souhaitent encourager la communauté à être plus autosuffisante, et désirent mettre en place un jardin communautaire et un abri à outils.
« On le voit à Toronto, on le voit à Kingston, les banques alimentaires se sont retrouvées sans nourriture en un rien de temps », a déclaré Gilles. « Est-ce que cela va en arriver là dans notre petite communauté ? Ce serait bien d’avoir cette mentalité où les gens savent comment cultiver des jardins, comment mettre la nourriture en conserve, comment transformer la nourriture, et nous avons beaucoup de gens avec ce genre de connaissances en ville. »
Pour la famille, il y a beaucoup de travail à faire avant la première réunion de l’assemblée communautaire, et Thomas essaie de faire connaître sa nouvelle initiative. En attendant, il continue cependant de conduire sa grand-mère jouer aux cartes à Otter Lake chaque semaine, apprenant tout ce qu’il peut sur ce qu’était la communauté autrefois.
L’assemblée communautaire d’Otter Lake se réunira le 5 avril au Centre communautaire Raymond Johnston à Otter Lake, et proposera un repas-partage gratuit. Pour plus d’informations, contactez Thomas Villeneuve par courriel à info@olcac.ca.
