Waltham officially appointed a new fire chief last week, announcing at a Feb. 11 council meeting that Waltham firefighter Michelle Vanasse would fill the role.
Vanasse has served with the fire department for 20 years. She is a native of Chapeau but moved to Waltham as a teenager. She joined the Waltham Fire Department at 18 years old, working her way up to the rank of lieutenant. Professionally, she works as a manager at Mansfield’s Manoir Sacre-Coeur, recently being promoted from a nurse position.
Vanasse said she decided to put her name forward for the position when she heard last year that longtime chief Larry Perry would be retiring from the service. Vanasse said she felt that her extensive experience in the department made her a good candidate.
“I saw the lack of somebody willing to step forward and I thought that I would take the leap and do it,” she said.
Vanasse said as she steps into the role, there are administrative tasks she hasn’t mastered yet. She said Perry will stick around to help where needed, while the rest of her crew will also be there to provide support when needed.
“I plan to allow [Perry] to shadow me and assist me as much as he’s going to offer. I plan to take whatever courses or invest my time in learning as much as possible [ . . . ] I also have my deputy chief Jason [Pilon] that I can rely on,” she said.
Vanasse said she wants to continue having monthly meetings with all firefighters to inform them of the calls the department responded to throughout the month. She also said she would like to implement a few changes, including having more practices with neighbouring fire services.
“I would probably like to see more practical training being done [ . . . ] with other fire departments on a regular basis, just so that we all work together well, we communicate together well, we intermingle,” she said.
She said she is fully bilingual, and she believes that will serve her well when filling out government paperwork, or in coordinating with other emergency services.
“I think it’s a pretty big asset. Communicating with other emergency services, police services, paramedic services,” she said.
According to the Great Canadian Fire Census of 2025, only 12 per cent of firefighters in the country are women. Vanasse is the Pontiac’s only female fire chief. While she said there is a certain added pressure in the role as a woman, she said her work speaks for itself.
“There’s a lot of nerves towards it. It’s a career centred around men, there’s a high ratio of men in this field, so I don’t want to let the women down who are in this field,” she said. “I think already sitting where I’m sitting proves that I was capable because I wouldn’t be sitting in this seat of fire chief if I wasn’t capable.”
Perry, who founded the department 50 years ago, said Vanasse has been a quality firefighter in her 20 years with the department.
“I would highly recommend her for the position. She’s been a dedicated and skilled officer,” he said, adding that he is saddened to be leaving the department, but is happy to stick around as long as his help or assistance is needed.
Waltham council recently approved a 40 per cent increase in its fire protection budget, including a communications project that could see the department purchase new radios (see our Feb. 4 issue). Vanasse said she believes the project is worth the cost.
“We’re talking about people’s lives, the security of people. It’s a one-time investment, and once these radios are purchased, we own them. [ . . . ] and it’s something we still would have, whether we amalgamate or not,” she said.
Waltham council has been deliberating on whether or not to pursue some sort of fire service amalgamation with one of its neighbours, as it is one of only a handful of municipalities with its own department. Vanasse said she’s not “totally opposed” to some form of amalgamation, but that public safety must remain the first priority.
“I would like to be an independent fire department for ourselves and work together in some aspect with the other departments [ . . . ] It shouldn’t be about the numbers, it shouldn’t be about the money. It should be about the safety of the residents, the communities, the firefighters,” she said.
Waltham a officiellement nommé une nouvelle chef des pompiers la semaine dernière, annonçant lors d’une réunion du conseil tenue le 11 février que la pompière de Waltham Michelle Vanasse occuperait le poste.
Mme Vanasse fait partie du service des incendies depuis 20 ans. Originaire de Chapeau, elle a déménagé à Waltham à l’adolescence. Elle s’est jointe au service des incendies de Waltham à l’âge de 18 ans, gravissant les échelons jusqu’au rang de lieutenante. Professionnellement, elle travaille comme gestionnaire au Manoir Sacré-Cœur de Mansfield, ayant récemment été promue d’un poste d’infirmière.
Mme Vanasse a déclaré qu’elle avait décidé de poser sa candidature pour le poste lorsqu’elle a appris l’année dernière que le chef de longue date Larry Perry prendrait sa retraite du service. Mme Vanasse a dit qu’elle estimait que sa vaste expérience au sein du service faisait d’elle une bonne candidate.
« J’ai constaté le manque de personnes prêtes à se manifester et j’ai pensé que je ferais le saut et que je le ferais », a-t-elle déclaré.
Mme Vanasse a affirmé qu’en prenant ses fonctions, il y a des tâches administratives qu’elle n’a pas encore maîtrisées. Elle a dit que M. Perry resterait pour aider au besoin, tandis que le reste de son équipe serait également là pour fournir un soutien en cas de besoin.
« Je prévois de lui permettre [à M. Perry] de me suivre et de m’aider autant qu’il le proposera. Je prévois de suivre tous les cours ou d’investir mon temps pour apprendre autant que possible [ . . . ] J’ai aussi mon chef adjoint Jason [Pilon] sur qui je peux compter », a-t-elle déclaré.
Mme Vanasse a affirmé qu’elle souhaite continuer à tenir des réunions mensuelles avec tous les pompiers pour les informer des appels auxquels le service a répondu tout au long du mois. Elle a également dit qu’elle aimerait mettre en œuvre quelques changements, notamment en organisant plus de pratiques avec les services d’incendie voisins.
« J’aimerais probablement qu’il y ait plus de formations pratiques [ . . . ] avec d’autres services d’incendie sur une base régulière, juste pour que nous travaillions tous bien ensemble, que nous communiquions bien ensemble, que nous nous mélangions », a-t-elle déclaré.
Elle a dit qu’elle est entièrement bilingue et qu’elle croit que cela lui sera très utile pour remplir les documents gouvernementaux ou pour la coordination avec d’autres services d’urgence.
« Je pense que c’est un atout assez important. Communiquer avec les autres services d’urgence, les services de police, les services paramédicaux », a-t-elle dit.
Selon le Grand recensement canadien des pompiers de 2025, seulement 12 % des pompiers du pays sont des femmes. Mme Vanasse est la seule chef des pompiers du Pontiac. Bien qu’elle ait déclaré qu’il y a une certaine pression supplémentaire dans ce rôle en tant que femme, elle a dit que son travail parle de lui-même.
« Il y a beaucoup de nervosité. C’est une carrière centrée sur les hommes, il y a un ratio élevé d’hommes dans ce domaine, donc je ne veux pas décevoir les femmes qui sont dans ce domaine », a-t-elle dit. « Je pense que le fait d’être déjà assise où je suis prouve que j’étais capable, car je ne serais pas assise à ce poste de chef des pompiers si je n’étais pas capable. »
M. Perry, qui a fondé le service il y a 50 ans, a déclaré que Mme Vanasse a été une pompière de qualité au cours de ses 20 ans au sein du service.
« Je la recommanderais fortement pour ce poste. Elle a été une officière dévouée et compétente », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il est attristé de quitter le service, mais qu’il est heureux de rester aussi longtemps que son aide ou son assistance est nécessaire.
Le conseil de Waltham a récemment approuvé une augmentation de 40 % de son budget de protection incendie, incluant un projet de communication qui pourrait voir le service acquérir de nouvelles radios (voir notre édition du 4 février). Mme Vanasse a déclaré qu’elle estime que le projet en vaut le coût.
« Nous parlons de la vie des gens, de la sécurité des gens. C’est un investissement unique, et une fois que ces radios sont achetées, nous les possédons. [ . . . ] et c’est quelque chose que nous aurions toujours, que nous fusionnions ou non », a-t-elle déclaré.
Le conseil de Waltham a délibéré sur l’opportunité de poursuivre une sorte de fusion des services d’incendie avec l’un de ses voisins, car elle est l’une des rares municipalités à avoir son propre service. Mme Vanasse a déclaré qu’elle n’est pas « totalement opposée » à une forme d’amalgamation, mais que la sécurité publique doit rester la première priorité.
« J’aimerais être un service d’incendie indépendant pour nous-mêmes et travailler ensemble, sous certains aspects, avec les autres services [ . . . ] Il ne devrait pas s’agir des chiffres, ni de l’argent. Il devrait s’agir de la sécurité des résidents, des communautés, des pompiers », a-t-elle déclaré.
