L’Office des producteurs de produits forestiers du Pontiac est en sursis, a fait savoir sa direction lors de sa plus récente AGA, mettant en cause la diminution du nombre de producteurs locaux qui versent des cotisations à l’organisation et la baisse de l’extraction de bois de la forêt comme facteurs rendant impossible pour l’office de commercialisation d’atteindre l’équilibre budgétaire année après année.

« Nous sommes un peu dans le pétrin financier », a déclaré le directeur général de l’Office, Cash Allard, lors du rassemblement annuel à la salle de l’église anglicane St. Paul de Shawville, le 16 avril.

« Cette année, nous pourrions nous en sortir, nous pourrions faire quelques dollars, mais nous prévoyons être déficitaires chaque année, tant que nous n’aurons pas d’usine dans la région. »

L’Office, qui compte actuellement 77 membres, aide les bûcherons locaux qui récoltent sur des lots privés du Pontiac à commercialiser leur bois au meilleur prix possible.

En échange, les membres versent à l’Office une cotisation sur le bois qu’ils vendent, ce qui aide l’Office à maintenir ses activités et à payer les salaires du directeur général et de la directrice de bureau, Stephanie Mayhew, qui travaillent à soutenir les producteurs.

Bien que le nombre de membres ait augmenté de 10 personnes depuis 2023, il est en baisse par rapport aux 91 membres en 2021, et selon M. Allard, il est encore loin des niveaux d’adhésion dont l’Office a besoin pour atteindre l’équilibre.

« Pour atteindre l’équilibre budgétaire à l’Office de commercialisation, sans obtenir d’aide de quiconque, nous devrions vendre 45 000 tonnes de plus, et c’est beaucoup », a déclaré M. Allard, décrivant une augmentation de plus de 50 % de la production par rapport aux 80 000 tonnes produites cette année.

« Il y a cinq ans, il ne nous manquait que 25 000 tonnes pour atteindre ce seuil. Lorsque Smurfit-Stone était ici, nous le dépassions largement. »

Il a dit qu’au strict minimum, l’Office doit augmenter son nombre de membres de 10 producteurs au cours de la prochaine année, ce qui, à raison d’une moyenne de 1 000 tonnes de bois par producteur, rapporterait 20 000 $ supplémentaires en cotisations à l’Office.

Ceci, selon le producteur local Matt Dagg, n’est pas une tâche facile. La nature précaire de l’industrie locale signifie que les prêteurs sont moins enclins à financer l’achat de gros équipements, ce qui rend difficile pour les nouveaux producteurs de se lancer dans l’exploitation forestière.

« Comme vous l’avez mentionné, en ce qui concerne la foresterie dans cette région, toute aide financière que vous pourriez obtenir, ils n’y touchent pas [ . . . ] en raison du fait que c’est une entreprise risquée », a déclaré M. Dagg.

M. Allard a ajouté qu’en plus de cela, pour être admissible en tant que producteur, les bûcherons doivent posséder au moins quatre hectares de forêt, ce qui rend difficile d’attirer des producteurs d’ailleurs.

Pour joindre les deux bouts pour le moment, l’Office a adopté une résolution visant à suspendre la collecte de la contribution au fonds de roulement des producteurs, qui est de 25 cents par mètre cube vendu, et d’affecter plutôt cette somme au financement de ses propres opérations.

« Nous n’augmentons donc pas la cotisation, mais nous allons plutôt la redistribuer à partir du fonds de roulement et l’affecter à notre budget », a expliqué M. Allard, précisant que le fonds de roulement de l’Office, qui s’élève actuellement à environ 200 000 $, ne peut pas être touché. « Cela représentera environ 20 000 $ et cela aidera à couvrir les coûts. »

M. Allard a clairement indiqué qu’il s’agissait d’une solution pansement, et que cela ne signifie pas que l’Office est tiré d’affaire.

M. Allard a déclaré que les producteurs dépendent de l’usine Résolu de Maniwaki, temporairement fermée, qui, selon lui, appartient maintenant à Domtar, pour les ventes de bois mou; de Louisiana-Pacific (LP) où les producteurs vendent du bois de panneaux; et de l’usine de Domtar à Windsor, au Québec, où les producteurs vendent de la pâte de bois dur grâce à un programme de subvention du ministère des Ressources naturelles et des Forêts du Québec qui aide à couvrir les coûts d’acheminement du bois à Windsor.

« Si nous perdons Domtar, par exemple, le programme de subvention au transport du MRNF, cela nous mettrait beaucoup de pression », a déclaré M. Allard. « Et puis bien sûr, si LP et Domtar venaient à disparaître, nous devrions prendre une décision difficile. »

Envisager une fusion

Également lors de l’AGA de la semaine dernière, l’Office a adopté une résolution s’engageant à commencer à explorer ce à quoi pourrait ressembler un partenariat ou une collaboration avec d’autres organisations forestières locales, y compris d’autres offices de commercialisation du bois de l’Outaouais et le Groupement forestier du Pontiac.

Ceci est survenu après une conversation sur la nécessité potentielle de fusionner avec d’autres offices à l’avenir, afin de consolider les ressources et de s’assurer que l’Office du Pontiac ne soit pas simplement absorbé par les offices voisins en cas de faillite.

« Dans l’intérêt de tous les producteurs du Pontiac, nous voulons que l’office de commercialisation reste dans le Pontiac, mais à l’heure actuelle, sans usine et sans un investisseur quelconque dans la région, il y a de bonnes chances qu’au cours des cinq prochaines années, nous devions vraiment envisager de fermer nos portes », a déclaré M. Allard.

« [Fusionner] ne signifie pas nécessairement que nous perdrions notre représentation dans le Pontiac, mais si nous attendons d’être en faillite, nous n’aurons aucun pouvoir. »

La préfète du Pontiac, Jane Toller, également présente à la réunion, a exhorté l’Office à ne pas agir trop hâtivement.

« D’après ce que j’ai entendu, si vous pouviez travailler avec le Groupement et simplement avoir votre propre office ici dans le Pontiac… Je pense simplement que les circonstances de toute cette MRC sont tellement différentes de tout le reste. La foresterie a bâti le Pontiac et nous espérons de bonnes nouvelles assez tôt », a-t-elle déclaré, faisant allusion aux progrès qu’elle dit avoir réalisés pour apporter une solution au vide laissé par la pâte et la biomasse sur le marché local.

M. Dagg, l’un des plus jeunes bûcherons présents à la réunion, a déclaré qu’il appuyait l’idée d’étudier une forme de collaboration.

« En gros, si nous ne faisons rien, quand mon enfant sera prêt à travailler, il n’y aura plus d’office avec lequel travailler », a-t-il dit. « Je pense que faire ce que vous dites et parler aux autres offices, ça ne peut pas être une mauvaise chose. »

Mme Mayhew, directrice de bureau et secrétaire de l’Office, a souligné que l’adoption de cette motion était une étape cruciale pour montrer à la province que l’Office faisait tout ce qu’il pouvait pour survivre.

« Nous devons montrer à la régie cette fois que nous essayons de rester ici, ou de nous maintenir à flot », a-t-elle dit. « Quelle que soit la forme que prendra ce « à flot ». »