When Olivia Davis first got into her canoe on the Dumoine River last summer, she could not, for the life of her, get it to go straight. Headwinds, currents, and whitewater rapids made it difficult for her and her paddling partner to steer the canoe where they wanted it to go.
It’s not that Davis was unfamiliar with being on the water. She rows with the University of Ottawa, where she’s wrapping up her biology degree. But it was learning to work with the unpredictability of the wilderness, the unknown factors, that took some time to figure out. But it was exactly this kind of unpredictability she was craving after spending years in a lab.
They were among the several dozen participants in the first class of a new youth conservation program run by the Canadian Parks and Wilderness Society’s Ottawa Valley (CPAWS-OV) chapter, created to offer youth from 18 to 30 years old a year-long introduction to the world of conservation work.
And as part of this program – called Nature for Everyone, Everywhere! – they were taking a three-day trip down the Dumoine River that runs the westernmost edge of the MRC Pontiac and is one of few major rivers in southern Quebec that remains undammed.
Guided by expert paddlers, participants learned about the history of the river and all the work that has gone into protecting its watershed from development. In 2023, after two decades of work, CPAWS-OV succeeded at having some 1776 square kilometres of its watershed officially designated as a protected area.
And it was on this trip that Davis began thinking about what she would take on as her own personal conservation project for the year – a requirement of the program. She said learning about the work to preserve a wildlife corridor through the Dumoine’s watershed inspired her to think about work she could do in her daily life to help wildlife move through the built environment.
“I spend a lot of time on the Ottawa River at the Ottawa Rowing Club,” she said. “The Ottawa River is a huge corridor for migratory birds that come down from the Arctic in the winter. This is kind of like their Florida.”
After noticing that many smaller birds end up hitting the rowing club’s large glass doors, or getting caught inside the building, she decided to work on getting the club to install some bird-friendly window protectors to help the birds avoid flying into the glass.
“I’m hoping to use that as a gateway to convince [owners of] other buildings that might be along the river to do that too.”
Davis has yet to get the rowing club fully on board with her vision, but she’s working on it. And it’s this work – the process of promoting some form of conservation work within the spaces where students already spend time – that is at the core of CPAWS’ mission with this program.
“There’s many different ways students can participate, whether it be through education, environmental awareness, whether it be a community program, like a community garden or shoreline cleanup,” explained Jennifer Haughton, who recently started as education coordinator for CPAWS Ottawa Valley. She noted the program provides support to youth through workshops and one-on-one mentorship to ensure that they successfully complete their projects.
Other projects taken on by the program’s first students include the removal of invasive phragmites species, the creation of a composting program in a student’s cottage community, creating workshops to deliver to the community or to schools on various environmental topics, and creating educational panels on various species to be installed in the Dumoine River aquatic reserve.
“I think some of the goals are more like what can you do for your community, at a local level in terms of conservation,” Haughton said.
Now, as the first class of the program is nearing the finish line with their projects, which are expected to wrap up in April, CPAWS-OV is recruiting participants for its second year.
Haughton said the program is perfect for youth with a passion for nature and the environment, and a curiosity about how to build a career working to protect it. The program offers opportunities for developing job skills, including resume building and interview skills, and ends with a youth summit where participants can show off their projects and network with other people already working in conservation.
It is bilingual, entirely free of charge, and includes a weekend canoe expedition trip, which provides participants the opportunity to experience the outdoors and connect with nature.
For Davis, it was the promise of getting outside that first drew her to the conservation program. As a fourth-year biology student, many of her peers are keen to become doctors, or continue as lab scientists. But Davis, who grew up camping and has long had an affinity for the natural world, applied to the CPAWS program because she wanted to try something different.
“I’ve always been interested in [protecting] biodiversity, and some sort of conservation work. So I figured that while I’m taking more required courses at school, looking for volunteer opportunities would be a good way to get more field experience,” she said.
While she doesn’t know exactly what kind of work she wants to do once she graduates, she said the program has opened her eyes to options outside of the conventional research route.
“I definitely feel like I align a lot more with the environmental studies side of things. [ . . . ] People always say you should do a career in something you’re passionate about because it makes it easier to get up in the morning. So I’ve found that there’s a lot more options and paths forward than I originally thought.”
Applications are due Mar. 31 and can be found at https://cpaws-ov-vo.org/campaigns/youth-program/.
Quand Olivia Davis est montée pour la première fois dans son canot sur la rivière Dumoine l’été dernier, elle avait beau essayer, elle ne parvenait absolument pas à le faire avancer en ligne droite. Les vents contraires, les courants et les rapides rendaient difficile pour elle et son partenaire de pagaie de diriger le canot là où ils le souhaitaient.
Ce n’est pas que Davis n’était pas familière avec l’eau. Elle rame pour l’Université d’Ottawa, où elle est en train de terminer son baccalauréat en biologie. Mais c’est l’apprentissage à composer avec l’imprévisibilité de la nature sauvage, les facteurs inconnus, qui a demandé un certain temps pour être maîtrisé. C’était pourtant exactement ce genre d’imprévisibilité qu’elle recherchait après avoir passé des années en laboratoire.
Ils figuraient parmi les quelques dizaines de participants de la première cohorte d’un nouveau programme de conservation pour les jeunes, géré par le chapitre de la Société pour la nature et les parcs du Canada – Vallée de l’Outaouais (SNAP-VO), créé pour offrir aux jeunes de 18 à 30 ans une introduction d’un an au monde de la conservation.
Et dans le cadre de ce programme – intitulé Nature pour tous, partout! – ils effectuaient une excursion de trois jours sur la rivière Dumoine, qui longe l’extrémité ouest de la MRC de Pontiac et est l’une des rares grandes rivières du sud du Québec à ne pas être endiguée.
Guidés par des pagayeurs experts, les participants ont appris l’histoire de la rivière et tout le travail qui a été accompli pour protéger son bassin versant du développement. En 2023, après deux décennies de travail, la SNAP-VO a réussi à faire désigner officiellement quelque 1 776 kilomètres carrés de son bassin versant comme zone protégée.
Et c’est au cours de ce voyage que Davis a commencé à réfléchir à ce qu’elle allait entreprendre comme projet personnel de conservation pour l’année – une exigence du programme. Elle a dit que l’apprentissage du travail visant à préserver un corridor faunique à travers le bassin versant de la Dumoine l’avait inspirée à réfléchir à ce qu’elle pourrait faire dans sa vie quotidienne pour aider la faune à se déplacer dans l’environnement bâti.
« Je passe beaucoup de temps sur la rivière des Outaouais, au Club d’aviron d’Ottawa, » a-t-elle déclaré. « La rivière des Outaouais est un immense corridor pour les oiseaux migrateurs qui descendent de l’Arctique en hiver. C’est un peu leur Floride. »
Après avoir remarqué que de nombreux petits oiseaux finissaient par heurter les grandes portes vitrées du club d’aviron ou par se retrouver piégés à l’intérieur du bâtiment, elle a décidé de s’efforcer de convaincre le club d’installer des protections de fenêtres adaptées aux oiseaux pour aider ces derniers à ne pas heurter les vitres.
« J’espère que cela servira de porte d’entrée pour convaincre [les propriétaires d’]autres bâtiments qui pourraient être situés le long de la rivière de faire de même. »
Davis n’a pas encore pleinement rallié le club d’aviron à sa vision, mais elle y travaille. Et c’est ce travail – le processus de promotion d’une forme de conservation dans les espaces où les étudiants passent déjà du temps – qui est au cœur de la mission de la SNAP avec ce programme.
« Il y a de nombreuses façons pour les étudiants de participer, que ce soit par l’éducation, la sensibilisation à l’environnement, ou encore un programme communautaire, comme un jardin communautaire ou un nettoyage de berges, » a expliqué Jennifer Haughton, qui a récemment commencé son poste de coordinatrice de l’éducation pour la SNAP Vallée de l’Outaouais. Elle a noté que le programme offre un soutien aux jeunes par le biais d’ateliers et de mentorat individuel pour s’assurer qu’ils mènent à bien leurs projets.
D’autres projets entrepris par les premiers étudiants du programme comprennent l’élimination des espèces de phragmites envahissantes, la création d’un programme de compostage dans la communauté de chalets d’un étudiant, la création d’ateliers à donner à la communauté ou aux écoles sur divers sujets environnementaux, et la création de panneaux éducatifs sur diverses espèces à installer dans la réserve aquatique de la rivière Dumoine.
« Je pense que certains des objectifs sont davantage axés sur ce que vous pouvez faire pour votre communauté, au niveau local, en matière de conservation, » a déclaré Haughton.
Maintenant, alors que la première cohorte du programme approche de la fin de ses projets, qui devraient se terminer en avril, la SNAP-VO recrute des participants pour sa deuxième année.
Haughton a déclaré que le programme est parfait pour les jeunes passionnés par la nature et l’environnement, et curieux de savoir comment bâtir une carrière dédiée à sa protection. Le programme offre des opportunités de développer des compétences professionnelles, y compris la rédaction de CV et les techniques d’entrevue, et se termine par un sommet jeunesse où les participants peuvent présenter leurs projets et réseauter avec d’autres personnes déjà actives dans la conservation.
Il est bilingue, entièrement gratuit et comprend une excursion d’expédition en canot d’un week-end, qui offre aux participants l’occasion de découvrir la nature et de se connecter avec elle.
Pour Davis, c’est la promesse de sortir à l’extérieur qui l’a d’abord attirée vers le programme de conservation. En tant qu’étudiante en biologie de quatrième année, beaucoup de ses pairs sont désireux de devenir médecins ou de poursuivre comme scientifiques de laboratoire. Mais Davis, qui a grandi en faisant du camping et a longtemps eu une affinité pour le monde naturel, a postulé au programme de la SNAP parce qu’elle voulait essayer quelque chose de différent.
« J’ai toujours été intéressée par [la protection de] la biodiversité et par une forme de travail de conservation. J’ai donc pensé que pendant que je suivais des cours obligatoires à l’école, la recherche d’opportunités de bénévolat serait un bon moyen d’acquérir plus d’expérience sur le terrain, » a-t-elle déclaré.
Bien qu’elle ne sache pas exactement quel genre de travail elle veut faire une fois diplômée, elle a dit que le programme lui a ouvert les yeux sur des options en dehors de la voie de recherche conventionnelle.
« J’ai vraiment l’impression de m’aligner beaucoup plus sur le côté études environnementales. [ . . . ] Les gens disent toujours qu’il faut faire carrière dans quelque chose qui vous passionne parce que cela rend plus facile de se lever le matin. J’ai donc découvert qu’il y a beaucoup plus d’options et de voies à suivre que je ne l’avais pensé au départ. »
La date limite de dépôt des candidatures est le 31 mars et les formulaires sont disponibles à l’adresse https://cpaws-ov-vo.org/campaigns/youth-program/.
