Brett Thoms
Pontiac February 6, 2023
A serious power outage over the weekend affected hundreds of households across the municipalities of L’Isle-aux-Allumettes, Chichester, Sheenboro and Waltham, as temperatures dipped as low as -35 celsius.
The power outage began around 1 a.m. on Saturday, with power being restored in places on an alternating basis across the region throughout Saturday and Sunday. Some homes in Sheenboro went over 30 hours straight without power, according to Intermin DG of Sheenboro Simon Tessier. Power wasn’t fully restored until 7 p.m., according to Hydro Quebec.
The power outage caused many to go without heat and was accompanied by a breakdown in the area’s communication infrastructure. The backup batteries powering the phone lines went down seven hours into the power outage, according to Corey Spence, mayor of L’Isle-aux-Allumettes.
“The Upper Pontiac experienced a bit of a perfect storm this weekend in that the recent copper lines that were put in to make sure that the home phone lines were still working when the power went out suffered damage. The fiber optic equipment was also damaged,” Pontiac MNA André Fortin said. “So you had a number of people with simply no means of communication.”
“To add insult to injury, we do not have a cellular network over here. So there were times where it was quite nerve wracking, to say the least, to make sure that everybody was safe,” Spence said.
Wellness checks were performed by the Pontiac Ouest Fire Department, as well as the two municipal buildings on L’Isle-aux-Allumettes were opened to the public to give residents a place to go to warm up, eat and charge their devices.
As of now, THE EQUITY has not heard reports of any residents experiencing medical emergencies or property damage due to conditions.
Director General of L’Isle-aux-Allumette and Chichester, Alicia Jones, and other municipal staff were credited with organizing the response by Fortin, Tessier and Warden Jane Toller.
“I want to say that I’m quite proud of our citizens, and I’m very proud of our municipal workers and the volunteer fire department, who were crucial in getting the message out and checking up on all people to make sure everyone was safe. You know, these crises really pull a community together and it was quite heartwarming to see that happen,” said Spence.
The power outage was caused by equipment failure at the Waltham hydro station on the Black River, run by the private company Evolugen, according to various sources.
Hydro Québec stated that the power failure was caused by “an issue beyond their control”, which was provoked by a historic spike in energy usage.
“You have to understand about this particular weekend that it was very cold,” Anna Rozanova, communications and regions advisor at Hydro Québec said. “In very cool weather like that the use of electricity during peak periods put lots of pressure on the grid because so many of our clients heat their homes with electricity. So this past weekend, we reached a historical peak in terms of our consumption. We really beat the records in Quebec.”
Hydro Québec said the exact cause of the problem at the Waltham Power Station won’t be known for at least another week.
“My understanding is that there were two equipment failures at the Waltham generating station that caused part of their customers to not be able to have access to power,” Fortin said about his understanding of what the problem was.
On Sunday Hydro Québec and MRC Pontiac Warden Jane Toller, acting on a request from the public utility, urged residents in the Pontiac to reduce their own energy consumption as power needed to be diverted from the Evolugen generation station on the Coulouge River to the affected areas in the Upper Pontiac.
“We ensured that all the available resources required to restore electricity were mobilized,” Rozanova said. “While the restoring work at the Waltham power station was carried out we were able to restore power on an alternating basis, meaning that some customers could get the power back for some time and then other customers would get it for some other time. So we were talking roughly about 500 people at a time that would get their power back.”
Power was restored on a consistent basis to most homes by 7 p.m. on Sunday.
As of Monday, affected residents continued to be encouraged by Hyrdo Québec to minimize their energy consumption while the Waltham generating system was restored.
Leaders want solutions
Hydro Québec pledged to continue improving the hydro service area to avoid future incidents like this happening.
“We apologize for any inconvenience caused by this particular situation that was beyond our control,” Rozanova said. “But I would like to assure you that we are really looking further into this issue and our goal is to continue building the quality of services in the Pontiac region. In recent years, we have significantly reinforced the power system. There was some work on vegetation control, and work designed to ensure this system is reliable throughout the year and we’re not stopping there. We will be in touch with our suppliers, municipal partners and of course the community to discuss the further steps.”
Despite that statement, this power outage comes as no surprise to locals used to the unreliability of the energy grid in the Upper Pontiac, with Fortin, Toller and Spence all expressing concern at the state of infrastructure in the area.
“It happened in May, it happened at Christmas, and now it has happened at the coldest time of the year. And I think that’s what makes this dangerous,” Toller said. “If we do not have sufficient hydroelectricity for our residents, something needs to be done immediately about this.”
“Residents who are not in the urban areas, a lot of them have generators because this has become the norm, unfortunately,” Spence said. “You know, we live in an area where the power goes out. Nobody trusts the utility anymore. So the generator industry is profiting quite well from it.”
Fortin said he is working towards setting up meetings with municipal leaders, Hydro Québec, tele-communications companies, and technicians to work towards implementing longer-term solutions.
“There are solutions. We just have to make sure that to use this opportunity to strike while the iron is hot and use everybody’s fear and anger for a positive resolution for the people at the Upper Pontiac,” Fortin said.
Toller brought up the prospect of holding public meetings where residents would be able to hear from and ask questions to leaders and the utility personnel themselves. She also encouraged residents to come and express themselves on the issue at the next public MRC on Wednesday, Feb. 15.
Brett Thoms
Pontiac, 6 février 2023
Une importante panne de courant au cours du week-end a touché des centaines de ménages dans les municipalités de L’Isle-aux-Allumettes, Chichester, Sheenboro et Waltham, alors que les températures chutaient jusqu’à -35 degrés Celsius.
La panne de courant a débuté vers 1 h du matin, le samedi, l’électricité étant rétablie par intermittence dans la région tout au long du samedi et du dimanche. Certaines maisons de Sheenboro sont restées plus de 30 heures consécutives sans électricité, selon Simon Tessier, directeur général par intérim de Sheenboro. L’électricité n’a été entièrement rétablie qu’à 19 h, selon Hydro-Québec.
La panne de courant a forcé de nombreuses personnes à se passer de chauffage et a été accompagnée d’une panne de l’infrastructure de communication de la région. Les batteries de secours alimentant les lignes téléphoniques sont tombées en panne sept heures après le début de la panne de courant, selon Corey Spence, maire de L’Isle-aux-Allumettes.
« Le Haut-Pontiac a connu une sorte de tempête parfaite ce week-end, du fait que les récentes lignes de cuivre installées pour s’assurer que les lignes téléphoniques résidentielles fonctionnaient toujours lorsque l’électricité a été coupée ont subi des dommages. L’équipement de fibre optique a également été endommagé », a déclaré André Fortin, député de Pontiac. « Il y avait donc un certain nombre de personnes sans aucun moyen de communication. »
« Pour ne rien arranger, nous n’avons pas de réseau cellulaire ici. Il y a donc eu des moments où c’était assez éprouvant pour les nerfs, c’est le moins qu’on puisse dire, de s’assurer que tout le monde était en sécurité », a dit M. Spence.
Des vérifications du bien-être ont été effectuées par le service des incendies de Pontiac Ouest, et les deux bâtiments municipaux de L’Isle-aux-Allumettes ont été ouverts au public pour offrir aux résidents un endroit où se réchauffer, manger et recharger leurs appareils.
À l’heure actuelle, The Equity n’a pas eu de rapports de résidents ayant eu des urgences médicales ou des dommages matériels en raison des conditions.
La directrice générale de L’Isle-aux-Allumettes et Chichester, Alicia Jones, ainsi que d’autres membres du personnel municipal, ont été salués pour avoir organisé la réponse par Fortin, Tessier et la préfète Jane Toller.
« Je tiens à dire que je suis très fier de nos citoyens, et je suis très fier de nos travailleurs municipaux et du service d’incendie volontaire, qui ont été cruciaux pour faire passer le message et vérifier le bien-être de tous afin de s’assurer que chacun était en sécurité. Vous savez, ces crises rassemblent vraiment une communauté et c’était assez réconfortant de voir cela se produire », a déclaré M. Spence.
La panne de courant a été causée par une défaillance d’équipement à la centrale hydroélectrique de Waltham, sur la rivière Black, exploitée par l’entreprise privée Evolugen, selon diverses sources.
Hydro-Québec a déclaré que la panne était due à « un problème indépendant de leur volonté », provoqué par une hausse historique de la consommation d’énergie.
« Il faut comprendre que ce week-end en particulier, il faisait très froid », a déclaré Anna Rozanova, conseillère communications et régions chez Hydro-Québec. « Par un temps aussi froid, l’utilisation de l’électricité pendant les périodes de pointe a mis beaucoup de pression sur le réseau, car un grand nombre de nos clients se chauffent à l’électricité. Ce week-end, nous avons donc atteint un pic historique en termes de consommation. Nous avons vraiment battu les records au Québec. »
Hydro-Québec a déclaré que la cause exacte du problème à la centrale électrique de Waltham ne serait pas connue avant au moins une semaine.
« Ce que je comprends, c’est qu’il y a eu deux défaillances d’équipement à la centrale de Waltham qui ont empêché une partie de leurs clients d’avoir accès à l’électricité », a déclaré M. Fortin à propos de sa compréhension du problème.
Dimanche, Hydro-Québec et la préfète de la MRC de Pontiac, Jane Toller, agissant à la demande de la société d’État, ont exhorté les résidents du Pontiac à réduire leur consommation d’énergie, car l’électricité devait être détournée de la centrale de production d’Evolugen sur la rivière Coulonge vers les zones touchées du Haut-Pontiac.
« Nous nous sommes assurés que toutes les ressources disponibles nécessaires au rétablissement de l’électricité étaient mobilisées », a déclaré Mme Rozanova. « Pendant que les travaux de rétablissement étaient effectués à la centrale électrique de Waltham, nous avons pu rétablir l’électricité par intermittence, ce qui signifie que certains clients pouvaient récupérer l’électricité pendant un certain temps, puis d’autres clients pendant un autre temps. Nous parlions donc d’environ 500 personnes à la fois qui récupéreraient leur électricité. »
L’électricité a été rétablie de façon constante dans la plupart des foyers à 19 h le dimanche.
À partir de lundi, les résidents touchés ont continué d’être encouragés par Hydro-Québec à minimiser leur consommation d’énergie pendant le rétablissement du système de production de Waltham.
Les leaders veulent des solutions
Hydro-Québec s’est engagée à continuer d’améliorer la zone de service hydroélectrique pour éviter que de futurs incidents comme celui-ci ne se reproduisent.
« Nous nous excusons pour tout inconvénient causé par cette situation particulière qui était indépendante de notre volonté », a déclaré Mme Rozanova. « Mais je tiens à vous assurer que nous examinons vraiment cette question de plus près et notre objectif est de continuer à améliorer la qualité des services dans la région de Pontiac. Au cours des dernières années, nous avons considérablement renforcé le réseau électrique. Il y a eu des travaux de contrôle de la végétation, et des travaux conçus pour assurer la fiabilité de ce système tout au long de l’année et nous ne nous arrêtons pas là. Nous serons en contact avec nos fournisseurs, nos partenaires municipaux et, bien sûr, la communauté pour discuter des prochaines étapes. »
Malgré cette déclaration, cette panne de courant ne surprend pas les habitants habitués à la non-fiabilité du réseau énergétique dans le Haut-Pontiac, Fortin, Toller et Spence exprimant tous leur préoccupation quant à l’état des infrastructures dans la région.
« C’est arrivé en mai, c’est arrivé à Noël, et maintenant c’est arrivé au moment le plus froid de l’année. Et je pense que c’est ce qui rend cela dangereux », a déclaré Mme Toller. « Si nous n’avons pas suffisamment d’hydroélectricité pour nos résidents, il faut faire quelque chose immédiatement à ce sujet. »
« Les résidents qui ne sont pas dans les zones urbaines, beaucoup d’entre eux ont des génératrices parce que c’est devenu la norme, malheureusement », a déclaré M. Spence. « Vous savez, nous vivons dans une région où l’électricité est souvent coupée. Personne ne fait plus confiance à la société d’État. L’industrie des génératrices en profite donc très bien. »
Fortin a déclaré qu’il s’efforçait d’organiser des réunions avec les leaders municipaux, Hydro-Québec, les entreprises de télécommunications et les techniciens pour travailler à la mise en œuvre de solutions à plus long terme.
« Il y a des solutions. Nous devons juste nous assurer de saisir cette occasion pour battre le fer pendant qu’il est chaud et utiliser la peur et la colère de tous pour une résolution positive pour les gens du Haut-Pontiac », a déclaré M. Fortin.
Mme Toller a soulevé la perspective d’organiser des réunions publiques où les résidents pourraient entendre et poser des questions aux leaders et au personnel de la société d’État eux-mêmes. Elle a également encouragé les résidents à venir s’exprimer sur la question lors de la prochaine séance publique de la MRC le mercredi 15 février.
