Four small forest fires broke out in the Pontiac region between Aug. 9 and Aug. 11 in the municipalities of Litchfield, Bristol, Thorne, and one almost 100 kilometres north of Otter Lake, following many days of extremely hot weather and little rain.
A fifth fire of about 0.1 hectares was reported to be burning north of Waltham early the morning of Aug. 12.
Quebec’s fire protection agency, SOPFEU, was called in to respond to all five fires. As of Aug. 13 at 12 p.m., the first two fires to ignite on Saturday in Thorne and and ZEC Pontiac were extinguished and “under control,” respectively, and fires in Bristol, Litchfield and Waltham, all caused by lightening, were classified as “under control.”
According to SOPFEU’s fire classification system, for a fire to be considered “under control,” firefighters have succeeded at stopping its spread through natural or artificial means.
Mélanie Morin, SOPFEU communication agent for the Outaouais region, said seeing this many forest fires in one weekend in the Pontiac region is evidence that SOPFEU’s fire risk predictions, which forecasted high fire risk levels across the region, are accurate.
“Whether it be lightning or human caused, the conditions were ripe for a wildfire to ignite. We’re lucky we’re in August. There’s higher humidity in the air. The foliage is at its peak maturity, so these are fires that did not grow very rapidly and did not become very large,” she said.
“However, [ . . . ] these are fires that if they had been near cabins or different structures could have done damage. So it’s important for people to continue being cautious and to follow municipal recommendations.”
Litchfield fire under control
Around 3 p.m. on Monday afternoon, the Campbell’s Bay-Litchfield Fire Department received a 9-1-1 call for a bush fire in the forest between chemin Wilson and chemin Moorhead.
Upon arrival, deputy chief Gerry Graveline said the department was not able to reach the fire because it was deep in the bush, and called SOPFEU for assistance.
SOPFEU sent a team of three firefighters by helicopter to the fire. At 4:30 p.m. on Monday Morin said the SOPFEU firefighters were still working with municipal firefighters to put it out.
“This happened in the last few hours. Everything is going well. They’ve got hoses up and are watering the fire,” she said Monday.
As of Wednesday afternoon, SOPFEU declared the fire, just over one hectare in size, to be “under control.”
Bristol Mines fire also under control
An earlier forest fire began in Bristol on Sunday evening, in the forest northeast of chemin de Bristol Mines.
By Wednesday afternoon, SOPFEU reported the fire, about five hectares in size, also to be “under control.”
Bristol fire captain Alex Mahon said the department got a call Sunday afternoon around 3 p.m. from someone in Ontario who had seen smoke above the tree line from across the river.
Mahon said at first the department was not able to locate the source of the fire due to its remote and swampy location, but in the end found an alternate route to the source.
“We finally got the contacts of different landowners and [one of them] was able to bring us around a different way to get in,” he said, adding that the department was able to confirm the fire around 9 p.m..
Mahon said the Bristol department does not fight bush fires at night because of high levels of danger, but said firefighters were able to confirm the fire posed no danger of spreading at the time and advised SOPFEU of its location.
“It covered a large area, [and] at the time it was more so a grass fire, it was just burning on the ground. It hadn’t gone up into the trees or anything at that moment,” Mahon said.
SOPFEU flew over the area early Monday morning to assess the situation, sending a crew of three firefighters late in the morning to extinguish the fire.
Mahon warned residents of Bristol of a complete ban on fires at the moment due to the dry conditions and elevated risk.
“It doesn’t matter if it’s an approved outdoor apparatus or it’s outdoor bonfires, everything’s cancelled right now until we start getting some rain. It doesn’t take much for even the smallest fire to start, and the small fires grow quick,” he said.
Thorne fire extinguished
The first of Pontiac’s weekend fires was reported in Thorne, between Sparling Lake and Johnson Lake, on Saturday afternoon.
After several days of sending firefighters to work on controlling the fire (named Fire 201), SOPFEU declared the small 3.2-hectare forest fire to be “extinguished” on the afternoon of Aug. 12.
A fire with this classification shows “no remaining signs of combustion,” according to SOPFEU.
The cause of this fire was determined to be “recreation.”
Shawville-Clarendon and Thorne fire departments were first called to respond to the fire just after 1 p.m. Saturday afternoon (Aug. 9), but soon learned the fire – located northeast of Sparling Lake, near chemin Leduc – was inaccessible by road, as the trucks could not fit down the small bush trail to get closer to the site.
The departments’ chief Lee Laframboise then called in assistance from SOPFEU, which sent two teams of firefighters by helicopter, as well as two water bombers, to help put out the fire.
Chief Laframboise said he and other firefighters told residents on chemin Leduc to evacuate their homes on Saturday evening, and also visited residents on Sparling Lake to update them on the state of the fire.
“One guy, he was watching the smoke and was trying to get his pump started, he was wanting to wet all of his property. It’s a little scary,” he said Saturday evening after returning from the call.
“I [was] not telling them to evacuate, but I didn’t want them sleeping in the cottage and not knowing there was a fire on the mountain.”
Gatineau residents Daniel Larcher and his wife Joanne Lafrenière were some of the first to notice the smoke from the fire, and were advised by firefighters to evacuate from the area on Saturday evening.
They have an RV on a one-acre piece of land at the end of chemin Leduc, a few hundred feet from where the fire broke out, where they’ve been staying for 15 years.
“It got us worried,” Larcher said. “We’re not used to that. We see that on TV, but when it’s here, and you have the airplanes coming over your head, it leaves an impression.”
Fire near ZEC Pontiac under control
After responding to the first fire in Thorne, SOPFEU firefighters were traveling back to Val-d’Or when they discovered a second small fire had ignited some 80 kilometres north of Otter Lake on Saturday evening, on the western edge of ZEC Pontiac, which they determined had been caused by lightening.
As of 5 p.m. on Aug. 12, the 4.5-hectare fire was classified as “under control.”
According to SOPFEU’s website, when a fire is “under control,” its spread has been stopped by a suppression line, whether natural (such as rock, mineral soil, or a body of water), artificial (like a road or wet line), or due to weather conditions.
“The fire is not moving, but we’re working the interior of the perimeter to put out the hot spots,” Morin explained.
Very high fire risk to continue
SOPFEU is forecasting high and very high fire risk levels on Monday and Tuesday of this week, and predicting incoming precipitation on Tuesday evening and Wednesday will return the fire risk level to low on Wednesday.
“But that’s going to depend on the kind of rain we get,” Morin said Monday.
“Often the map reflects that weather is coming in, but we’ve been through that cycle the last few weeks where often it is just really patchy, spotty rain that one area gets, and not another, and often it’s not enough coverage to really change the fire danger ratings.”
*This article was last update at 12 p.m. on Aug. 13.
Quatre petits feux de forêt se sont déclarés dans la région du Pontiac entre le 9 et le 11 août, dans les municipalités de Litchfield, Bristol, Thorne, et un autre à près de 100 kilomètres au nord du Lac-aux-Outardes, après plusieurs jours de chaleur extrême et de faibles précipitations.
Un cinquième feu, d’environ 0,1 hectare, a été signalé au nord de Waltham tôt le matin du 12 août.
La Société de protection des forêts contre le feu (SOPFEU) a été appelée pour intervenir sur les cinq feux. Le 13 août à 12 h, les deux premiers feux à s’être déclarés samedi à Thorne et dans la ZEC Pontiac étaient éteints et « sous contrôle », respectivement, et les feux de Bristol, Litchfield et Waltham, tous causés par la foudre, étaient classés « sous contrôle ».
Selon le système de classification des feux de la SOPFEU, pour qu’un feu soit considéré « sous contrôle », les pompiers ont réussi à arrêter sa propagation par des moyens naturels ou artificiels.
Mélanie Morin, agente de communication de la SOPFEU pour la région de l’Outaouais, a affirmé que le nombre de feux de forêt observés en un seul week-end dans la région du Pontiac prouve l’exactitude des prévisions de la SOPFEU, qui annonçaient des risques d’incendie élevés dans toute la région.
« Qu’ils soient causés par la foudre ou par l’activité humaine, les conditions étaient propices à l’éclatement d’un feu de forêt. Nous avons de la chance d’être en août. Il y a plus d’humidité dans l’air. Le feuillage est à son apogée, ce sont donc des feux qui n’ont pas pris beaucoup d’ampleur et n’ont pas été très importants », a-t-elle déclaré.
« Cependant, [ . . . ] ce sont des feux qui, s’ils avaient été près de chalets ou de différentes structures, auraient pu causer des dommages. Il est donc important que les gens continuent d’être prudents et de suivre les recommandations municipales. »
Le feu de Litchfield sous contrôle
Vers 15 h lundi après-midi, le service d’incendie de Campbell’s Bay-Litchfield a reçu un appel au 9-1-1 signalant un feu de broussailles dans la forêt entre le chemin Wilson et le chemin Moorhead.
À leur arrivée, le chef adjoint Gerry Graveline a indiqué que le service n’avait pas pu atteindre le feu, car il se trouvait en pleine brousse, et a appelé la SOPFEU à l’aide.
La SOPFEU a envoyé une équipe de trois pompiers par hélicoptère sur les lieux. Lundi à 16 h 30, Mme Morin a précisé que les pompiers de la SOPFEU travaillaient toujours avec les pompiers municipaux pour l’éteindre.
« C’est arrivé au cours des dernières heures. Tout se passe bien. Ils ont installé des tuyaux et arrosent le feu », a-t-elle déclaré lundi.
Mercredi après-midi, la SOPFEU a déclaré le feu, d’un peu plus d’un hectare, « sous contrôle ».
Le feu de Bristol Mines également sous contrôle
Un feu de forêt antérieur s’est déclaré à Bristol dimanche soir, dans la forêt au nord-est du chemin de Bristol Mines.
Mercredi après-midi, la SOPFEU a indiqué que le feu, d’environ cinq hectares, était également « sous contrôle ».
Le capitaine des pompiers de Bristol, Alex Mahon, a déclaré que le service avait reçu un appel dimanche après-midi vers 15 h d’une personne en Ontario qui avait vu de la fumée au-dessus de la ligne des arbres depuis l’autre rive.
M. Mahon a indiqué qu’au début, le service n’avait pas pu localiser la source du feu en raison de son emplacement isolé et marécageux, mais qu’il avait finalement trouvé un autre itinéraire pour y accéder.
« Nous avons finalement obtenu les coordonnées de différents propriétaires fonciers et [l’un d’eux] a pu nous faire passer par un autre chemin pour entrer », a-t-il déclaré, ajoutant que le service avait pu confirmer l’incendie vers 21 h.
M. Mahon a précisé que le service de Bristol ne combat pas les feux de brousse la nuit en raison des niveaux de danger élevés, mais a ajouté que les pompiers avaient pu confirmer que le feu ne présentait aucun risque de propagation à ce moment-là et avaient informé la SOPFEU de son emplacement.
« Il couvrait une grande surface, [et] à ce moment-là, c’était plutôt un feu de broussailles, il brûlait juste au sol. Il n’avait pas atteint les arbres ou quoi que ce soit à ce moment-là », a déclaré M. Mahon.
La SOPFEU a survolé la zone tôt lundi matin pour évaluer la situation, envoyant une équipe de trois pompiers en fin de matinée pour éteindre le feu.
M. Mahon a averti les habitants de Bristol d’une interdiction totale de faire des feux pour le moment en raison des conditions sèches et du risque élevé.
« Peu importe s’il s’agit d’un appareil extérieur approuvé ou de feux de joie en plein air, tout est annulé pour l’instant jusqu’à ce que nous ayons de la pluie. Il suffit de très peu pour qu’un même petit feu se déclare, et les petits feux se propagent rapidement », a-t-il déclaré.
Le feu de Thorne éteint
Le premier des feux du week-end du Pontiac a été signalé à Thorne, entre le lac Sparling et le lac Johnson, samedi après-midi.
Après plusieurs jours d’envoi de pompiers pour travailler au contrôle de l’incendie (nommé Feu 201), la SOPFEU a déclaré le petit feu de forêt de 3,2 hectares « éteint » l’après-midi du 12 août.
Un feu de cette classification ne présente « aucun signe de combustion résiduel », selon la SOPFEU.
La cause de cet incendie a été déterminée comme étant « récréative ».
Les services d’incendie de Shawville-Clarendon et de Thorne ont été appelés pour la première fois à intervenir sur l’incendie juste après 13 h le samedi après-midi (9 août), mais ont vite appris que le feu – situé au nord-est du lac Sparling, près du chemin Leduc – était inaccessible par la route, car les camions ne pouvaient pas passer sur le petit sentier de brousse pour s’approcher du site.
Le chef des services, Lee Laframboise, a ensuite demandé l’aide de la SOPFEU, qui a envoyé deux équipes de pompiers par hélicoptère, ainsi que deux avions-citernes, pour aider à éteindre le feu.
Le chef Laframboise a déclaré que lui et d’autres pompiers avaient demandé aux résidents du chemin Leduc d’évacuer leurs maisons samedi soir, et avaient également rendu visite aux résidents du lac Sparling pour les informer de l’état du feu.
« Un gars, il regardait la fumée et essayait de démarrer sa pompe, il voulait arroser toute sa propriété. C’est un peu effrayant », a-t-il déclaré samedi soir après être revenu de l’intervention.
« Je ne leur disais pas d’évacuer, mais je ne voulais pas qu’ils dorment dans le chalet sans savoir qu’il y avait un feu sur la montagne. »
Daniel Larcher et son épouse Joanne Lafrenière, résidents de Gatineau, ont été parmi les premiers à remarquer la fumée de l’incendie, et ont été invités par les pompiers à évacuer la zone samedi soir.
Ils possèdent un VR sur un terrain d’un acre au bout du chemin Leduc, à quelques centaines de pieds de l’endroit où le feu s’est déclaré, où ils séjournent depuis 15 ans.
« Cela nous a inquiétés », a déclaré M. Larcher. « Nous n’avons pas l’habitude de ça. Nous voyons ça à la télévision, mais quand c’est ici, et que vous avez les avions qui passent au-dessus de votre tête, ça laisse une impression. »
Le feu près de la ZEC Pontiac sous contrôle
Après avoir répondu au premier feu à Thorne, les pompiers de la SOPFEU retournaient à Val-d’Or lorsqu’ils ont découvert un deuxième petit feu qui s’était déclaré à environ 80 kilomètres au nord du lac aux Outardes samedi soir, à la limite ouest de la ZEC Pontiac, et qu’ils ont déterminé avoir été causé par la foudre.
Le 12 août à 17 h, le feu de 4,5 hectares était classé « sous contrôle ».
Selon le site web de la SOPFEU, lorsqu’un feu est « sous contrôle », sa propagation a été arrêtée par une ligne de suppression, qu’elle soit naturelle (comme la roche, le sol minéral ou un plan d’eau), artificielle (comme une route ou une ligne humide), ou due aux conditions météorologiques.
« Le feu ne progresse pas, mais nous travaillons à l’intérieur du périmètre pour éteindre les points chauds », a expliqué Mme Morin.
Le risque très élevé d’incendie se maintient
La SOPFEU prévoit des niveaux de risque d’incendie élevés et très élevés pour lundi et mardi de cette semaine, et prédit que les précipitations attendues mardi soir et mercredi ramèneront le niveau de risque d’incendie à faible mercredi.
« Mais cela va dépendre du type de pluie que nous recevrons », a déclaré Mme Morin lundi.
« Souvent, la carte reflète que le temps arrive, mais nous avons traversé ce cycle au cours des dernières semaines où il s’agit souvent de pluies très inégales, sporadiques, qu’une zone reçoit, et pas une autre, et souvent ce n’est pas une couverture suffisante pour vraiment modifier les cotes de danger d’incendie. »
*Cet article a été mis à jour pour la dernière fois le 13 août à 12 h.
