Mike St-Pierre was in the barn at his farm, Double-G Farms in Clarendon, when the first of two storms hit on Aug. 10.
Environment Canada had warned of a possible tornado event in the Pembroke and Cobden area, but downgraded the warning by the time the storm was crossing into Quebec. Nonetheless, the weather event still brought high winds, thunder and lightning, and golf-ball sized hail as it carved a path through North Clarendon.
“My daughter called me and said the animals got struck,” he said, reliving the moment she shared the news that four of his heifers had been hit by lightning.
“I went out to check on them, it was pouring rain, and I got soaking wet. I probably shouldn’t have because there was lightning still, but they were deceased when I got there.”
The farm, which he co-owns with several other family members, is home to some 240 cows, including calves.
“It’s pretty well a $2,500 loss each one, but two of them were worth a bit more genetically than others,” said St-Pierre. “It bothers me, but also it doesn’t because none of my kids, nieces or nephews got hurt.”
Double-G Farms, located between the 8th and 9th Concessions, is just a few miles east of Steve Acres’ farm on the 7th Concession, where he lost at least 250 acres of corn and soybean crops to the hail.
His field of soybean plants on the corner of Radford Road and 7th Concession, just one field in his 1,600 acres of crops, was almost unrecognizable after the storm, the plants shredded to pieces with not much left but their leafless stems.
“I’ve never seen that. Even the old guys have never seen it that bad around here,” Acres said.
“There’s 240 to 250 acres that are completely written off, and 740 that were hit pretty hard and probably won’t make it but we don’t know yet.”
He said the survival of some crops will depend on nature’s cooperation, and hoped for cloudy, dry weather to allow the plant tissue to rebuild itself. He said he’s been in touch with his crop insurance people, but is still waiting to hear back from them on what can be done.
And this isn’t the first climate challenge to Acres’ farm in the past year. In the same fields where some of his corn was destroyed, he had planted soybeans last spring. But the summer’s drought meant he only got half a crop out of it. He then no-tilled winter wheat into the field in September, but the fall’s dry weather meant it didn’t germinate until October. The cold winter left the crop dead on most of the field’s hills.
“So I burned it all off and put in corn. So now I’ve planted beans, corn, wheat, all on that one field within 12 months, and I still don’t have a crop. It’s a kick in the nuts. Just how unlucky can you be?” he asked, noting the uptick in extreme weather events he’s noticed in recent years.
“It’s hard to process. Your whole year, all your work . . . I don’t know how you explain it.”
Acres’ neighbours a block south at the Little Red Wagon Winery also saw significant crop loss in the storm. The vineyard’s grapes were bruised by the massive golf-ball sized hail that dropped from the sky.
Owner Jennifer Judd said by her estimates, she will lose between 15 and 25 per cent of this year’s harvest.
“We’re hoping the bruised grapes will dry up and scab over. If they do, we’ll be ok, but if they don’t they’ll continue to rot and because the clusters are so tight, it spreads,” she explained.
She said regular challenges to the crop have included mould and mildew, black rot, and the ever-deadly late spring frost, but never hail. She looked into buying crop insurance when she was just starting the winery, but found it too expensive when she had yet to make a penny. Her insurance, she said, is the extra wine inventory she carries over from year to year, but acknowledged she may need to reconsider as extreme weather events become more regular.
“I think [storms] are getting more frequent in our area, these little microbursts or whatever you want to call them,” she said.
“I wonder, moving forward, what we’re going to be up against. When you don’t know what’s coming and you kind of consider it a freak of nature, it’s not a big deal, right? But if this is a sign of what’s happening moving forward, who knows?”
Mike St-Pierre se trouvait dans la grange de sa ferme, Double-G Farms à Clarendon, lorsque la première des deux tempêtes a frappé le 10 août.
Environnement Canada avait averti d’un possible événement tornadique dans la région de Pembroke et Cobden, mais avait abaissé le niveau d’alerte au moment où la tempête entrait au Québec. Néanmoins, l’événement météorologique a tout de même apporté des vents violents, du tonnerre et des éclairs, ainsi que de la grêle de la taille d’une balle de golf alors qu’il traçait un chemin à travers Clarendon-Nord.
« Ma fille m’a appelé et m’a dit que les animaux avaient été frappés », a-t-il dit, revivant le moment où elle lui a appris que quatre de ses génisses avaient été frappées par la foudre.
« Je suis sorti pour aller les voir, il pleuvait à boire debout, et j’ai été trempé jusqu’aux os. Je n’aurais probablement pas dû, car il y avait encore des éclairs, mais elles étaient mortes quand je suis arrivé. »
La ferme, qu’il possède avec plusieurs autres membres de sa famille, abrite quelque 240 vaches, veaux compris.
« C’est une perte d’environ 2 500 $ chacune, mais deux d’entre elles valaient un peu plus génétiquement que les autres », a déclaré St-Pierre. « Ça m’ennuie, mais en même temps, non, car aucun de mes enfants, nièces ou neveux n’a été blessé. »
La ferme Double-G Farms, située entre la 8e et la 9e Concession, se trouve à quelques kilomètres à l’est de la ferme de Steve Acres, sur la 7e Concession, où il a perdu au moins 250 acres de maïs et de soya à cause de la grêle.
Son champ de plants de soya, au coin du chemin Radford et de la 7e Concession, l’un des 1 600 acres de ses cultures, était presque méconnaissable après la tempête, les plants étant déchiquetés et ne laissant que leurs tiges défeuillées.
« Je n’ai jamais vu ça. Même les plus anciens n’ont jamais vu une telle ampleur ici », a déclaré Acres.
« Il y a 240 à 250 acres qui sont complètement irrécupérables, et 740 qui ont été très durement touchées et qui ne s’en remettront probablement pas, mais nous ne le savons pas encore. »
Il a dit que la survie de certaines cultures dépendra de la coopération de la nature, et a espéré un temps nuageux et sec pour permettre aux tissus végétaux de se reconstituer. Il a dit avoir été en contact avec ses assureurs agricoles, mais attend toujours de leurs nouvelles pour savoir ce qui peut être fait.
Et ce n’est pas le premier défi climatique auquel la ferme d’Acres est confrontée au cours de la dernière année. Dans les mêmes champs où une partie de son maïs a été détruite, il avait planté du soya le printemps dernier. Mais la sécheresse estivale a fait qu’il n’en a récolté que la moitié. Il a ensuite semé du blé d’hiver sans labour dans le champ en septembre, mais le temps sec de l’automne a fait qu’il n’a germé qu’en octobre. L’hiver froid a laissé la récolte morte sur la plupart des collines du champ.
« Alors j’ai tout brûlé et j’ai semé du maïs. J’ai donc planté du soya, du maïs, du blé, le tout dans ce même champ en 12 mois, et je n’ai toujours pas de récolte. C’est un coup de massue. À quel point peut-on être malchanceux ? », a-t-il demandé, notant l’augmentation des événements météorologiques extrêmes qu’il a remarquée ces dernières années.
« C’est difficile à digérer. Toute votre année, tout votre travail… Je ne sais pas comment l’expliquer. »
Les voisins d’Acres, un pâté de maisons plus au sud, à la Little Red Wagon Winery, ont également subi des pertes de récoltes importantes lors de la tempête. Les raisins du vignoble ont été meurtris par les énormes grêlons de la taille d’une balle de golf tombés du ciel.
La propriétaire Jennifer Judd a déclaré que, selon ses estimations, elle perdra entre 15 et 25 pour cent de la récolte de cette année.
« Nous espérons que les raisins meurtris sécheront et formeront une croûte. Si c’est le cas, nous irons bien, mais sinon, ils continueront de pourrir et, comme les grappes sont si serrées, la pourriture se propage », a-t-elle expliqué.
Elle a dit que les défis habituels pour la récolte comprenaient la moisissure et le mildiou, la pourriture noire et le gel tardif du printemps toujours mortel, mais jamais la grêle. Elle avait envisagé de souscrire une assurance récolte lorsqu’elle a démarré la cave, mais l’a trouvée trop chère alors qu’elle n’avait pas encore gagné un sou. Son assurance, a-t-elle dit, est l’inventaire de vin supplémentaire qu’elle conserve d’année en année, mais a reconnu qu’elle pourrait devoir reconsidérer la question à mesure que les événements météorologiques extrêmes deviennent plus réguliers.
« Je pense que [les tempêtes] sont de plus en plus fréquentes dans notre région, ces petites microrafales ou peu importe comment on les appelle », a-t-elle dit.
« Je me demande, à l’avenir, à quoi nous allons être confrontés. Quand vous ne savez pas ce qui s’en vient et que vous le considérez comme un phénomène étrange de la nature, ce n’est pas grave, n’est-ce pas ? Mais si c’est un signe de ce qui se passe à l’avenir, qui sait ? »
