Sunday’s snowfall was no deterrent to the crowd of Pontiac residents determined to voice their dissent to the Quebec government’s latest healthcare legislation.
Over 100 people gathered outside the Pontiac Hospital to protest the province’s Law 2, set to come into effect in January, that will tie doctors’ pay to performance metrics including the number of patients they see, and how vulnerable they are.
The province has positioned these new regulations as necessary to getting 1.5 million Quebecers, currently on waiting lists for family doctors, connected with primary care.
But as the law was being drafted over the summer, and since it was forced through the National Assembly in late October, doctors have been outspoken about their criticism of its approach to healthcare reform, which they say would push them to perform what has been called “fast food medicine”, prioritizing volume over quality of care.
In the past month, hundreds of Quebec doctors have applied for permits in New Brunswick and Ontario, and several doctors’ associations have announced intentions to take the government to court over these new rules.
And on Sunday, these doctors found a small but vocal contingent of allies in the province’s westernmost corner, convened by local healthcare advocacy group Pontiac Voice.
“People were asking for [a rally],” said the group’s spokesperson Josey Bouchard. “They were saying we want to show that we’re part of the Outaouais and that we’re also concerned about what is happening.”
Among the people in attendance was Danielle Romain, the coordinator for the Pontiac GMF that manages family medicine across the county, including ensuring there are enough doctors to meet the population’s needs.
She said the Pontiac network, stocked with 25 family doctors, currently has no orphan patients, which means that while not all have been matched with a doctor, they can access primary care through the GMF system.
But she said since the introduction of Law 2, she has had six doctors indicate plans to close their practice, or take it elsewhere.
“Some as soon as Jan. 1, because of this law,” she said, noting two are taking early retirement, one is not coming back after leave, and the remaining three are looking at moving to Ontario.
“With those six, if they actually do leave, 35 per cent of my patients will lose their family doctor. And there’s more that are talking about it. And I don’t blame them, because I wouldn’t want to stay and be treated like this. But then also I cry, because what will our communities do?”
She said as she sees it, the law puts an unfair onus on doctors to fix a broken system.
“I understand the need to be able to organize so that more people have access, but it’s just so coercive, and performance-based is not realistic. [ . . . ] Especially here in rural areas where [doctors] do all kinds of activities – they have to be in the ER for a shift, they do in-patient care, the care for patients in the long-term facilities, so they have different types of call that limit their capacity in the clinics to see all the patients. It’s not that they’re lazy, or not putting in the hours.”
Dr. Thomas O’Neill, also in attendance at Sunday’s rally, has been outspoken about Law 2 since its early days, when it was referred to as Bill 106.
Himself nearing retirement after a career in the Pontiac, Dr. O’Neill warned the bill would not work to its desired effect and instead add more pressure to his already overstretched colleagues.
“This is my province. I would like to do the best I can for it. I think the problem we have at the moment is that the government is failing to realize the shortage of doctors is right across Canada, it’s not just Quebec. So they’re really encouraging my colleagues who I respect a lot, to move across the border,” he said Sunday.
“The big problem that I have is that for our doctors, who are being blamed by the government, who care for their patients. They’re being accused of deserting 1.5 million Quebecers, whereas in fact the reality is that they’ve never produced enough doctors to do that over the last 20 years. [ . . . ] The issue is a lack of respect for what they’re contributing. And the problem is the conditions at work, it’s not really a matter of pay.”
Last week, a month after the bill was passed and doctors walked away from negotiations with the province about the bill, they returned to the negotiating table to work out its fine print.
“If an agreement is reached, the government would accept amendments to Bill 2, knowing that part of family physicians’ compensation remains conditional on taking on an increased number of Quebecers,” reads a joint statement published Nov. 26 by Francois Legault and Dr. Marc-André Amyot, president of the Fédération des médecins omnipraticiens du Québec (FMOQ).
On Sunday, those protesting added their voices to those across the province urging the Quebec government to listen.
“The government needs to wake up and smell the coffee,” said Litchfield mayor Colleen Larivière. “I’ve known a lot of people that have sat in Quebec City and most of them listen. But these people are not listening, so you know, you get votes by listening to the people right. So start listening.”
Bryson mayor Joanne Ralston was also among those marching. She is retired from a career working as a manager in the local healthcare network, both before the centralization of services to create CISSSO, and after.
“It’s people far away making decisions on services. They do not realize how much is done here with a small basin of doctors and nurses, and we’re going to be losing even more,” she said.
“Especially here in the Outaouais where we’re underfunded already.”
At the Nov. 26 MRC Pontiac council of mayors meeting, council passed a resolution calling on Quebec premier François Legault to repeal Law 2 to protect access to healthcare in the region.
A petition submitted to the National Assembly calling for the law to be repealed has to date gathered 53,358 signatures. It closes on Dec. 9.
La chute de neige de dimanche n’a pas dissuadé la foule de résidents du Pontiac, déterminés à exprimer leur désaccord à l’égard de la dernière législation en matière de soins de santé du gouvernement du Québec.
Plus de 100 personnes se sont rassemblées devant l’Hôpital du Pontiac pour protester contre la Loi 2 de la province, qui doit entrer en vigueur en janvier et qui liera la rémunération des médecins à des indicateurs de performance, y compris le nombre de patients qu’ils voient et leur niveau de vulnérabilité.
La province a présenté ces nouvelles réglementations comme nécessaires pour que 1,5 million de Québécois, actuellement sur des listes d’attente pour un médecin de famille, aient accès aux soins de première ligne.
Mais alors que la loi était en cours d’élaboration au cours de l’été, et depuis qu’elle a été adoptée de force par l’Assemblée nationale fin octobre, les médecins ont ouvertement critiqué son approche de la réforme des soins de santé, qui, selon eux, les pousserait à pratiquer ce qui a été appelé de la « médecine fast-food », privilégiant le volume à la qualité des soins.
Au cours du dernier mois, des centaines de médecins québécois ont demandé des permis au Nouveau-Brunswick et en Ontario, et plusieurs associations de médecins ont annoncé leur intention de poursuivre le gouvernement en justice concernant ces nouvelles règles.
Et dimanche, ces médecins ont trouvé un petit mais vocal contingent d’alliés dans la partie la plus occidentale de la province, rassemblés par le groupe de défense des soins de santé local, Pontiac Voice.
« Les gens demandaient [un rassemblement] », a déclaré la porte-parole du groupe, Josey Bouchard. « Ils disaient que nous voulions montrer que nous faisons partie de l’Outaouais et que nous sommes également préoccupés par ce qui se passe. »
Parmi les personnes présentes se trouvait Danielle Romain, la coordonnatrice du GMF du Pontiac qui gère la médecine familiale dans tout le comté, notamment en veillant à ce qu’il y ait suffisamment de médecins pour répondre aux besoins de la population.
Elle a indiqué que le réseau du Pontiac, qui compte 25 médecins de famille, n’a actuellement pas de patients orphelins, ce qui signifie que, bien que tous n’aient pas été jumelés à un médecin, ils peuvent accéder aux soins de première ligne par le système de GMF.
Mais elle a déclaré que depuis l’introduction de la Loi 2, six médecins ont indiqué leur intention de fermer leur pratique ou de la déménager ailleurs.
« Certains dès le 1er janvier, à cause de cette loi », a-t-elle dit, notant que deux prennent une retraite anticipée, un ne reviendra pas après un congé, et les trois autres envisagent de déménager en Ontario.
« Avec ces six-là, s’ils partent réellement, 35 % de mes patients perdront leur médecin de famille. Et il y en a d’autres qui en parlent. Et je ne les blâme pas, car je ne voudrais pas rester et être traitée comme ça. Mais alors, je pleure aussi, parce que qu’est-ce que nos communautés vont faire ? »
Elle a déclaré que, selon elle, la loi impose un fardeau injuste aux médecins pour réparer un système défaillant.
« Je comprends la nécessité de pouvoir s’organiser pour que plus de gens aient accès, mais c’est tellement coercitif, et basé sur la performance, ce n’est pas réaliste. [ . . . ] Surtout ici, dans les zones rurales, où [les médecins] exercent toutes sortes d’activités — ils doivent être aux urgences pour un quart de travail, ils prodiguent des soins hospitaliers, les soins aux patients dans les établissements de longue durée, donc ils ont différents types de garde qui limitent leur capacité dans les cliniques à voir tous les patients. Ce n’est pas qu’ils sont paresseux, ou qu’ils ne font pas les heures. »
Le Dr Thomas O’Neill, également présent au rassemblement de dimanche, s’est exprimé ouvertement sur la Loi 2 depuis ses débuts, lorsqu’elle était désignée sous le nom de Projet de loi 106.
Lui-même approchant de la retraite après une carrière dans le Pontiac, le Dr O’Neill a averti que le projet de loi n’aurait pas l’effet souhaité et ajouterait plutôt plus de pression sur ses collègues déjà débordés.
« C’est ma province. J’aimerais faire de mon mieux pour elle. Je pense que le problème que nous avons actuellement est que le gouvernement ne parvient pas à réaliser que la pénurie de médecins est partout au Canada, ce n’est pas seulement au Québec. Alors ils encouragent vraiment mes collègues que je respecte beaucoup, à traverser la frontière », a-t-il dit dimanche.
« Le grand problème que j’ai, c’est que nos médecins, qui sont blâmés par le gouvernement, se soucient de leurs patients. On les accuse d’avoir abandonné 1,5 million de Québécois, alors qu’en réalité, ils n’ont jamais produit assez de médecins pour le faire au cours des 20 dernières années. [ . . . ] Le problème est un manque de respect pour ce qu’ils apportent. Et le problème, ce sont les conditions de travail, ce n’est pas vraiment une question de salaire. »
La semaine dernière, un mois après l’adoption du projet de loi et le retrait des médecins des négociations avec la province à ce sujet, ils sont revenus à la table des négociations pour en discuter les détails.
« Si une entente est conclue, le gouvernement accepterait des modifications à la Loi 2, sachant qu’une partie de la rémunération des médecins de famille demeure conditionnelle à la prise en charge d’un nombre accru de Québécois », peut-on lire dans une déclaration conjointe publiée le 26 novembre par François Legault et le Dr Marc-André Amyot, président de la Fédération des médecins omnipraticiens du Québec (FMOQ).
Dimanche, les manifestants ont uni leurs voix à celles de partout dans la province, exhortant le gouvernement du Québec à écouter.
« Le gouvernement doit se réveiller », a déclaré la mairesse de Litchfield, Colleen Larivière. « J’ai connu beaucoup de gens qui ont siégé à Québec et la plupart d’entre eux écoutent. Mais ces gens n’écoutent pas, alors vous savez, on obtient des votes en écoutant les gens, n’est-ce pas ? Alors commencez à écouter. »
La mairesse de Bryson, Joanne Ralston, était également parmi les manifestants. Elle est à la retraite d’une carrière en tant que gestionnaire dans le réseau de la santé local, à la fois avant la centralisation des services pour créer le CISSSO, et après.
« Ce sont des gens éloignés qui prennent des décisions concernant les services. Ils ne réalisent pas tout ce qui est fait ici avec un petit bassin de médecins et d’infirmières, et nous allons en perdre encore plus », a-t-elle dit.
« Surtout ici en Outaouais où nous sommes déjà sous-financés. »
Lors de la réunion du conseil des maires de la MRC de Pontiac, le 26 novembre, le conseil a adopté une résolution demandant au premier ministre du Québec, François Legault, d’abroger la Loi 2 afin de protéger l’accès aux soins de santé dans la région.
Une pétition soumise à l’Assemblée nationale appelant à l’abrogation de la loi a recueilli à ce jour 53 358 signatures. Elle se termine le 9 décembre.
