Au cours des dernières années, Jian Zhang et son neveu Ryan Zhang ont travaillé à l’ouverture d’une serre à l’arrière de leur station-service Ultramar à Litchfield. 

Lentement, mais sûrement, les Zhangs ont construit ce qu’ils considèrent comme l’avenir de l’agriculture – une serre alimentée par des énergies renouvelables, en plein cœur d’une région rurale et froide du Canada. 

Ayant peu d’expérience en agriculture au départ, les dernières années n’ont pas été sans défis. Maintenant, après des années de travail, ils sont enfin prêts à offrir des produits frais dans leur magasin pour la première fois.

Jian, originaire de Chine, a fait visiter la serre à THE EQUITY la semaine dernière. Des tomates fraîches et des concombres croquants étaient placés dans une boîte à la vitrine de leur dépanneur, parmi les premiers légumes qu’ils ont eu à vendre.

Jian a expliqué que la serre est alimentée par des sources d’énergie durables – notamment l’énergie solaire passive et l’énergie générée par le compostage de matières organiques. Cela permet d’utiliser la serre toute l’année, chauffée pendant les mois d’hiver les plus froids sans apport énergétique actif. 

Pendant l’hiver, la bâche à l’extérieur de la serre est roulée pour laisser entrer la lumière du soleil limitée, tandis qu’un éclairage supplémentaire proviendra de lampes de culture qu’il prévoit d’installer. Des tas de compost à l’extérieur et à l’intérieur de la serre créent de la chaleur supplémentaire en se décomposant, tandis que l’isolation sur tous les côtés de la serre maintient la chaleur à l’intérieur. 

Jian, titulaire d’un doctorat en économie de l’énergie, a déclaré que l’idée est de créer un moyen plus durable de cultiver des aliments tout en minimisant les coûts de transport et la consommation d’énergie liés au transport de produits alimentaires sur de longues distances en hiver. 

« C’est très écologique, très durable. En hiver, au Canada, rien ne peut pousser, donc tout vient du sud. Et quand ça vient du sud, il faut le transporter, donc il y a beaucoup de consommation d’énergie », a-t-il dit. 

Jian a mentionné qu’il y a eu quelques obstacles en cours de route – à commencer par la conception même de la serre. La technologie, courante en Chine, est souvent construite en métal, mais les structures en bois sont rares. 

« Ça coûte plus cher. Vous commandez cette ferme de toit, ce chevron, ils ne l’ont pas en stock, ils doivent le fabriquer spécialement pour vous. C’est plus difficile », a-t-il dit. 

Ensuite, il y a eu le problème de l’accumulation de neige sur le toit et au bas de la serre. L’hiver dernier, après de fortes chutes de neige, Ryan Zhang a déclaré qu’il fallait presque deux jours au duo pour déneiger le toit. La neige s’accumulait, alourdissant la bâche sur le toit et les empêchant de la remonter pour laisser entrer la lumière du soleil.

« C’est très difficile parce que la neige est épaisse sur la bâche. Nous devions donc monter et descendre, et le faire [encore et encore] », a-t-il dit. 

Le duo a installé une deuxième bâche avec une surface plus lisse par-dessus la première, permettant à la neige accumulée de glisser directement au lieu de rester coincée. Ryan a déclaré que même avec les faibles chutes de neige de cette année jusqu’à présent, le nouvel ajout a été d’une aide précieuse.

« Nous n’avons passé qu’une demi-heure [à pelleter] parce que la neige glisse tout droit », a-t-il dit. 

Actuellement, la serre ne produit que des tomates, des concombres et diverses variétés de choux, ainsi que des œufs des quelques douzaines de poulets qui y vivent également.  

Mais à l’avenir, Jian aimerait cultiver un assortiment de légumes sur le mur nord de la serre, qui dispose de 200 pieds de jardinières en escalier pour la culture de ce qu’il appelle des « plantes verticales ».

« Nous pourrions faire de la laitue ou d’autres légumes tolérants au froid », a dit Jian. 

Il prévoit également d’installer des boîtes le long du mur est de la serre pour y abriter des tas de compost. 

« De cette façon, toute la chaleur va directement à l’intérieur », a-t-il dit, ajoutant qu’en plaçant le compost le long des murs, cela leur permet d’utiliser de l’espace qu’ils n’utiliseraient pas autrement. 

Ryan, qui a déménagé de Vancouver pour aider son oncle à gérer les entreprises, a déclaré que cela a été une expérience d’apprentissage, mais il croit également qu’ils travaillent à quelque chose de grand pour la région.  

« C’est l’avenir, si nous pouvons obtenir un soutien du gouvernement local, nous pourrons promouvoir notre modèle d’affaires pour toute la région du Pontiac », a-t-il dit.

Bien que le concept soit populaire dans certaines régions de Chine, il n’a pas été adopté aussi rapidement au Canada. Ryan a déclaré qu’il espère que sa serre pourra servir de modèle pour d’autres au Canada et dans d’autres régions à climat froid. 

Jian, qui s’est récemment tourné vers la gestion d’une serre comme moyen de soutenir l’économie locale, a déclaré que des projets d’agriculture durable comme ceux-ci devraient être une priorité pour les gouvernements locaux, en particulier dans le Pontiac où toutes les industries doivent être prises en considération. 

Il a déclaré que son parcours diversifié n’incluait jamais l’agriculture avant ces dernières années, mais il utilise ces expériences pour l’aider avec la serre. 

« J’apprends encore. Je trouve ça vraiment stimulant, vraiment excitant [ . . . ] mais si je ne fais pas ce projet, il n’y a personne d’autre ici pour le faire. »