The principal of Pontiac High School (PHS) says he believes the province’s recently announced full cellphone ban planned for schools as of this fall will be easier to enforce than the existing in-class ban, and is in line with a policy the Shawville high school already had in the works.
“I was encouraged by the news and as a school community, we were working towards amending our existing cellphone policy to move in that direction,” said PHS principal Dr. Terry Burns.
On May 1, Quebec’s Minister of Education Bernard Drainville announced his government would be implementing a province-wide ban of cellphones on school grounds during school hours, including during breaks between classes and over the lunch hour.
The recommendation for a full ban was made by a special government committee that studied the impact of cellphones and social media on the health and development of young people.
It was one in a series of measures from the minister, all designed to “provide students and school teams with a safe, respectful environment where bullying and violence have no place,” according to the press release announcing these changes.
The ministry says schools will be responsible for determining how to apply this ban, and that certain exceptions should be made for pedagogical or health reasons.
Enforcement challenges
In response to the province’s initial in-class ban, which came into effect in Jan. 2024, PHS installed pouches at the front of every classroom where students were asked to leave their devices for the duration of the class but could still get access to them if they were needed for a learning exercise.
Burns described this system as “a good compromise,” but acknowledged enforcement was challenging for teachers.
“The teachers were conflicted. Some teachers probably would have liked a little more freedom of cellphone use, other teachers wanted them completely eliminated, so it was always very difficult for us to manage,” he said.
PHS math teacher Debra Paquette said while she believes the in-class ban was a good idea in theory, enforcing it was challenging.
“Unfortunately, some students take liberties and keep their phones on them, which means they have them on their persons if they leave the classroom,” she wrote in an email to THE EQUITY. “This often leads to students messaging their friends during class time, causing further disruptions to students who are in class.”
In the spring of 2024, she conducted an in-class data collection experiment with her Grade 7/8 classes to better understand just how disruptive cellphones were.
Over a 70-minute period, she asked students to put their phones on full volume and record how many notifications they received, and from what sources.
“Notifications were coming in fast and furious from a variety of different applications on their phones,” Paquette said. After the Snapchat app, which was responsible for 342 notifications across the four classes in which she ran the experiment, parents were the second-greatest source of phone notifications.
“A number of my students took note of just how disruptive consistent notifications were and for a period of time, more phones were in the provided pockets or lockers,” Paquette said. “But these devices have shown that they have such a grip on teens, that as time goes on, the pull from their devices gets stronger and they are less likely to want to put it away for a 70 minute class period.”
Burns said challenges with enforcing the existing ban led the school to begin a process of revising this policy, in consultation with teachers, its governing board, and parents.
“When the government made that [May 1] announcement, we were feeling we wanted to do something to tighten up our policy here.” Thanks to a survey he conducted with the parents of students, he was confident the school had the community’s support to do so.
He said while the exact nature of PHS’s stricter cellphone policy was still in deliberation, it would have eliminated the pouch system so there would be no reason to have a phone in the classroom.
« The instantaneous social media contact creates problems throughout the day [ . . . ] and causes issues during the school day that we have to deal with,” Burns said. “Because it’s become so difficult for us to manage in school, we would welcome a tightening of the rules.”
Clarification needed
Burns said he hopes to see the new government policy offer more specifics on the management of special circumstances when it comes to cellphone use in schools.
“There are a lot of questions that are going to be answered, and we hope to see some sort of clarification in the policy,” he said, pointing to concerns around implications of the ban for students who use their phones during long bus rides to and from school, as well as for students who are reliant on their devices for medical monitoring.
“And there are kids who have social attachments that would want to be communicating home,” he said, alluding to the challenges he anticipates when it comes to moving towards less frequent communication with parents. He said the school would ensure that families are well supported.
“I think there’s going to be some difficulties as we transition, but in my opinion it’s still the right thing to do.”
George Singfield, director general of the Western Quebec School Board, said he foresees these challenges across the board.
“Not having [phones] at all in school is going to be very challenging to enforce, given the society we live in where people are so connected to their phones,” he said. “I think what we need to really do is discuss and implement how we’re going to educate students to understand the ‘why’ so it’s not seen as a punishment.”
Students push back
Students across the province staged a one-day walk out on May 9 in protest of the province’s new policy.
In a video that went viral on TikTok, young Quebec highschooler Youry Roy called on students to strike, claiming there were far more serious problems in schools than the use of cell phones.
In an email on Thursday, the Centre de services scolaire des Hauts-Bois-de-l’Outaouais, the service centre responsible for École secondaire Sieur-de-Coulonge (ESSC) in Mansfield, informed parents students might boycott classes on May 9 as part of the province-wide protest. “We encourage students to express their opinions respectfully and constructively, within the framework provided by the school,” communications coordinator Monia Lirette wrote in the French email.
On Monday, the service centre said no ESSC students had participated in the walkout after all, and declined to comment on the news of the province’s cell phone ban.
Le directeur de l’école secondaire Pontiac (PHS) estime que l’interdiction complète des téléphones cellulaires dans les écoles, récemment annoncée par la province et prévue dès cet automne, sera plus facile à appliquer que l’interdiction existante en classe, et qu’elle est conforme à une politique que l’école secondaire de Shawville avait déjà en préparation.
« J’ai été encouragé par la nouvelle et en tant que communauté scolaire, nous travaillions à modifier notre politique existante sur les téléphones cellulaires pour aller dans cette direction », a déclaré le Dr Terry Burns, directeur du PHS.
Le 1er mai, le ministre de l’Éducation du Québec, Bernard Drainville, a annoncé que son gouvernement mettrait en œuvre une interdiction provinciale des téléphones cellulaires sur les terrains des écoles pendant les heures de classe, y compris pendant les pauses entre les cours et l’heure du dîner.
La recommandation d’une interdiction complète a été formulée par un comité gouvernemental spécial qui a étudié l’impact des téléphones cellulaires et des médias sociaux sur la santé et le développement des jeunes.
Il s’agit de l’une des mesures annoncées par le ministre, toutes visant à « offrir aux élèves et aux équipes scolaires un environnement sécuritaire, respectueux et où l’intimidation et la violence n’ont pas leur place », selon le communiqué de presse annonçant ces changements.
Le ministère indique que les écoles seront responsables de la détermination des modalités d’application de cette interdiction et que certaines exceptions devraient être prévues pour des raisons pédagogiques ou de santé.
Défis en matière d’application
En réponse à l’interdiction initiale de la province en classe, qui est entrée en vigueur en janvier 2024, le PHS a installé des pochettes à l’avant de chaque salle de classe où les élèves étaient invités à laisser leurs appareils pendant la durée du cours, mais pouvaient toujours y avoir accès s’ils étaient nécessaires pour un exercice d’apprentissage.
M. Burns a décrit ce système comme « un bon compromis », mais a reconnu que l’application était difficile pour les enseignants.
« Les enseignants étaient partagés. Certains enseignants auraient probablement souhaité un peu plus de liberté d’utilisation des téléphones cellulaires, d’autres voulaient les voir complètement éliminés, il était donc toujours très difficile pour nous de gérer cela », a-t-il déclaré.
Debra Paquette, professeure de mathématiques au PHS, a déclaré que si elle croit que l’interdiction en classe était une bonne idée en théorie, son application était difficile.
« Malheureusement, certains élèves prennent des libertés et gardent leur téléphone sur eux, ce qui signifie qu’ils les ont sur eux s’ils quittent la salle de classe. Cela conduit souvent les élèves à envoyer des messages à leurs amis pendant les heures de classe, ce qui perturbe davantage les élèves qui sont en classe », a-t-elle écrit dans un courriel à THE EQUITY.
Au printemps 2024, elle a mené une expérience de collecte de données en classe avec ses classes de 7e et 8e année afin de mieux comprendre à quel point les téléphones cellulaires étaient perturbateurs.
Sur une période de 70 minutes, elle a demandé aux élèves de mettre leurs téléphones à plein volume et d’enregistrer le nombre de notifications qu’ils recevaient, et de quelles sources.
« Les notifications arrivaient à toute vitesse d’une variété d’applications différentes sur leurs téléphones », a déclaré Mme Paquette. Après l’application Snapchat, qui était responsable de 342 notifications dans les quatre classes où elle a mené l’expérience, les parents étaient la deuxième source la plus importante de notifications téléphoniques.
« Un certain nombre de mes élèves ont constaté à quel point les notifications constantes étaient perturbatrices et, pendant un certain temps, davantage de téléphones se trouvaient dans les pochettes ou les casiers fournis », a déclaré Mme Paquette. « Mais ces appareils ont montré qu’ils ont une telle emprise sur les adolescents, qu’au fil du temps, l’attrait de leurs appareils devient plus fort et qu’ils sont moins susceptibles de vouloir le ranger pendant un cours de 70 minutes. »
M. Burns a déclaré que les défis liés à l’application de l’interdiction existante ont poussé l’école à entamer un processus de révision de cette politique, en consultation avec les enseignants, son conseil d’établissement et les parents.
« Lorsque le gouvernement a fait cette annonce [du 1er mai], nous avions le sentiment de vouloir faire quelque chose pour renforcer notre politique ici. » Grâce à un sondage qu’il a mené auprès des parents d’élèves, il était convaincu que l’école avait le soutien de la communauté pour le faire.
Il a déclaré que, si la nature exacte de la politique plus stricte du PHS en matière de téléphones cellulaires était encore en délibération, elle aurait éliminé le système de pochettes afin qu’il n’y ait aucune raison d’avoir un téléphone en classe.
« Les contacts instantanés via les médias sociaux créent des problèmes tout au long de la journée [ . . . ] et causent des problèmes pendant la journée scolaire que nous devons gérer », a déclaré M. Burns. « Parce qu’il est devenu si difficile pour nous de le gérer à l’école, nous accueillerions favorablement un resserrement des règles. »
Clarifications nécessaires
M. Burns a déclaré qu’il espère que la nouvelle politique gouvernementale offrira plus de précisions sur la gestion des circonstances spéciales en ce qui concerne l’utilisation des téléphones cellulaires dans les écoles.
« Il y a beaucoup de questions qui devront être répondues, et nous espérons voir une sorte de clarification dans la politique », a-t-il déclaré, soulignant les préoccupations concernant les implications de l’interdiction pour les élèves qui utilisent leurs téléphones pendant les longs trajets en autobus vers et depuis l’école, ainsi que pour les élèves qui dépendent de leurs appareils pour la surveillance médicale.
« Et il y a des enfants qui ont des attachements sociaux qui voudraient communiquer avec la maison », a-t-il dit, faisant allusion aux défis qu’il anticipe en ce qui concerne l’évolution vers une communication moins fréquente avec les parents. Il a ajouté que l’école veillerait à ce que les familles soient bien soutenues.
« Je pense qu’il y aura des difficultés pendant la transition, mais à mon avis, c’est toujours la bonne chose à faire. »
George Singfield, directeur général de la Commission scolaire Western Quebec (CSWQ), a déclaré qu’il prévoyait ces défis à l’échelle de l’organisation.
« Ne pas avoir de [téléphones] du tout à l’école va être très difficile à appliquer, étant donné la société dans laquelle nous vivons où les gens sont si connectés à leurs téléphones », a-t-il déclaré. « Je pense que ce que nous devons vraiment faire est de discuter et de mettre en œuvre la manière dont nous allons éduquer les élèves à comprendre le pourquoi afin que cela ne soit pas perçu comme une punition. »
Réaction des élèves
Des élèves de toute la province ont organisé une grève d’une journée le 9 mai pour protester contre la nouvelle politique provinciale.
Dans une vidéo devenue virale sur TikTok, le jeune Québécois Youry Roy, élève du secondaire, a appelé les élèves à la grève, affirmant qu’il y avait des problèmes bien plus graves dans les écoles que l’utilisation des téléphones cellulaires.
Dans un courriel envoyé jeudi, le Centre de services scolaire des Hauts-Bois-de-l’Outaouais, le centre de services responsable de l’École secondaire Sieur-de-Coulonge (ESSC) à Mansfield, a informé les parents que des élèves pourraient boycotter les cours le 9 mai dans le cadre de la protestation provinciale. « Nous encourageons les élèves à exprimer leurs opinions de manière respectueuse et constructive, dans le cadre prévu par l’école », a écrit Monia Lirette, coordonnatrice des communications, dans le courriel en français.
Lundi, le centre de services a déclaré qu’aucun élève de l’ESSC n’avait finalement participé à la grève et a refusé de commenter la nouvelle de l’interdiction des téléphones cellulaires par la province.
