Local officials are saying Hydro-Québec’s recent announcement to begin work on the upper Pontiac’s power grid is a big win for the region and its development.
Hydro-Québec announced last week it will build a 120-25 kV substation near Fort Coulonge, as well as rebuild the Cadieux substation in Bryson and update 30 kilometres of supply lines between the two.
Hydro-Québec spokesperson Pascal Poinlane said these upgrades will shorten the distance the distribution lines have to cover to get power to people’s homes after leaving the substation, the place where power voltage is lessened before being distributed.
“Right now the situation is you have the distribution system in this area that was starting from Cadieux,” Poinlane said. “But if you have a new substation in the Coulonge area, then you have less of a distribution system. You are closer to your customers, and that’s why it’s going to be really more reliable.”
Pontiac MNA André Fortin said the investment into this work, estimated by Poinlane to be “a few hundred million dollars,” has been a long time coming for a region that has seen frequent power outages for over 20 years.
“It is a massive investment on the part of Hydro-Québec, but mainly it’s something that is more than overdue for the residents and businesses of the Upper Pontiac and part of Mansfield,” said Fortin, adding that frequent and sometimes lengthy outages have had a slew of negative impacts.
“We’ve heard stories of businesses not wanting to set up here. We’ve heard stories of residents and employers who are getting sick and tired of not being able to do telework. We’ve heard from local farmers whose equipment has failed [ . . . ] so to be able to address that today is a giant leap forward.”
Fortin said the work will help bring the upper Pontiac onto the main power grid, instead of the current system, in which power generated at the Waltham dam gets sent to the Ontario grid before returning once again to the upper Pontiac.
“It creates all sorts of havoc, all sorts of instability to their power supply,” he said, adding that they cannot be fed by the main hydro network because of the distance to the nearest substation at Cadieux.
“By having a local substation close by in and around Mansfield and Fort Coulonge, it allows them to be put on the main hydro network and to stop using the odd historic bypass system to and from Ontario.”
Allumette Island mayor Corey Spence said the news means the difference between a cowpath and a four-lane highway to help the electricity get from the nearest substation to residents of the upper Pontiac.
“We have a big need for electricity in our end, and to get that, there’s only a cowpath from Cadieux station to Allumette Island or to Sheenboro. It just doesn’t work,” he said. “We’re building a four-lane highway with electricity closer to us, which is great.”
He said the news is a big win for the region’s residents, adding that a more reliable power grid could mean more economic investment in the region.
“When a business looks to do anything, one of the first things they look for is the infrastructure in place,” he said. “Now with this being in Mansfield, there’s an area where industry can say, ‘Hey, we can pull power.’”
Spence said Upper Pontiac municipalities and their residents used all available channels to fight this issue, scheduling meetings with Hydro-Québec and encouraging residents of the upper Pontiac to submit tickets to the company when they had an outage.
“I like to call it judo that we used,” he said. “I mean, using their own strengths against them [ . . . ] Every time you get a power outage, you complain. Complain, complain, complain. By law, they have to respond, and these statistics started to pop up and the right people started to realize what was going on here.”
He said the victory is one the entire community should celebrate. “If it wasn’t for these local residents, we wouldn’t have been able to learn so much and see where the problems were.”
Fortin said he heard those voices loud and clear as well, and has been working with Hydro-Québec to come up with solutions for quite some time.
“This is only happening because local people have pushed and pushed and pushed for years. They’ve pushed myself, they’ve pushed Hydro-Québec, they’ve pushed their local officials, and everybody has contributed to getting Hydro-Québec to this decision.”
The project will go through several phases, including two years of technical and environmental studies as well as public consultations before finally doing the work, which is slated for 2028 and 2030. The company estimates the new substation will be ready for 2030 or 2031.
The current phase is for public consultations and planning. To that end, Hydro-Québec will host an open house on May 27 at the Knights of Columbus in Fort Coulonge from 2 p.m. to 8 p.m.
Poinlane said the point of the open house is for residents to come with concerns about the project so the company can determine where exactly the substation and lines are going to be located.
“We need people to come to us and talk with us and we can give suggestions to identify the potential line routes, the substation options,” he said.
Les élus locaux affirment que la récente annonce d’Hydro-Québec de commencer des travaux sur le réseau électrique du Haut-Pontiac est une grande victoire pour la région et son développement.
Hydro-Québec a annoncé la semaine dernière qu’elle construira un poste électrique de 120-25 kV près de Fort-Coulonge, ainsi que reconstruira le poste Cadieux à Bryson et modernisera 30 kilomètres de lignes d’alimentation entre les deux.
Pascal Poinlane, porte-parole d’Hydro-Québec, a déclaré que ces modernisations réduiront la distance que les lignes de distribution doivent parcourir pour acheminer l’électricité aux domiciles après avoir quitté le poste, l’endroit où la tension électrique est réduite avant d’être distribuée.
« Actuellement, le système de distribution dans cette zone partait de Cadieux », a dit M. Poinlane. « Mais si vous avez un nouveau poste dans la région de Coulonge, alors vous avez un système de distribution moins étendu. Vous êtes plus proche de vos clients, et c’est pourquoi ce sera vraiment plus fiable. »
Le député de Pontiac, André Fortin, a déclaré que l’investissement dans ces travaux, estimé par M. Poinlane à « quelques centaines de millions de dollars », était attendu depuis longtemps pour une région qui connaît de fréquentes pannes de courant depuis plus de 20 ans.
« C’est un investissement massif de la part d’Hydro-Québec, mais c’est surtout quelque chose qui est plus que nécessaire pour les résidents et les entreprises du Haut-Pontiac et d’une partie de Mansfield », a dit M. Fortin, ajoutant que les pannes fréquentes et parfois prolongées ont eu une multitude de répercussions négatives.
« Nous avons entendu des histoires d’entreprises ne voulant pas s’établir ici. Nous avons entendu des histoires de résidents et d’employeurs qui en ont assez de ne pas pouvoir faire de télétravail. Nous avons entendu des agriculteurs locaux dont l’équipement est tombé en panne [ . . . ] donc, pouvoir y remédier aujourd’hui est un pas de géant. »
M. Fortin a déclaré que les travaux aideront à connecter le Haut-Pontiac au réseau électrique principal, au lieu du système actuel, dans lequel l’électricité produite au barrage de Waltham est envoyée au réseau ontarien avant de revenir une fois de plus dans le Haut-Pontiac.
« Cela crée toutes sortes de problèmes, toutes sortes d’instabilité dans leur alimentation électrique », a-t-il dit, ajoutant qu’ils ne peuvent pas être alimentés par le réseau hydroélectrique principal en raison de la distance qui les sépare du poste le plus proche à Cadieux.
« En ayant un poste local à proximité, à Mansfield et Fort-Coulonge, cela leur permet d’être connectés au réseau hydroélectrique principal et de cesser d’utiliser l’étrange système de contournement historique vers et depuis l’Ontario. »
Corey Spence, maire de L’Isle-aux-Allumettes, a déclaré que la nouvelle représente la différence entre un sentier de vaches et une autoroute à quatre voies pour acheminer l’électricité du poste le plus proche aux résidents du Haut-Pontiac.
« Nous avons un grand besoin d’électricité de notre côté, et pour l’obtenir, il n’y a qu’un sentier de vaches depuis le poste Cadieux jusqu’à L’Isle-aux-Allumettes ou Sheenboro. Ça ne fonctionne tout simplement pas », a-t-il dit. « Nous construisons une autoroute à quatre voies avec de l’électricité plus proche de nous, ce qui est formidable. »
Il a déclaré que la nouvelle est une grande victoire pour les résidents de la région, ajoutant qu’un réseau électrique plus fiable pourrait signifier davantage d’investissements économiques dans la région.
« Quand une entreprise cherche à faire quoi que ce soit, l’une des premières choses qu’elle recherche est l’infrastructure en place », a-t-il dit. « Maintenant que cela se trouve à Mansfield, il y a une zone où l’industrie peut dire : “Hé, nous pouvons tirer de l’électricité.” »
M. Spence a déclaré que les municipalités du Haut-Pontiac et leurs résidents ont utilisé tous les canaux disponibles pour lutter contre ce problème, organisant des réunions avec Hydro-Québec et encourageant les résidents du Haut-Pontiac à soumettre des plaintes à l’entreprise lorsqu’ils subissaient une panne.
« J’aime appeler ça le judo que nous avons utilisé », a-t-il dit. « Je veux dire, utiliser leurs propres forces contre eux [ . . . ] Chaque fois que vous avez une panne de courant, vous vous plaignez. Plaignez-vous, plaignez-vous, plaignez-vous. Selon la loi, ils doivent répondre, et ces statistiques ont commencé à apparaître et les bonnes personnes ont commencé à réaliser ce qui se passait ici. »
Il a déclaré que cette victoire est une que toute la communauté devrait célébrer. « Sans ces résidents locaux, nous n’aurions pas pu apprendre autant et voir où étaient les problèmes. »
M. Fortin a déclaré qu’il avait aussi entendu ces voix haut et fort, et qu’il travaillait avec Hydro-Québec pour trouver des solutions depuis un certain temps.
« Cela n’arrive que parce que les gens d’ici ont fait pression, et fait pression, et fait pression pendant des années. Ils m’ont poussé, ils ont poussé Hydro-Québec, ils ont poussé leurs élus locaux, et tout le monde a contribué à amener Hydro-Québec à prendre cette décision. »
Le projet passera par plusieurs phases, y compris deux ans d’études techniques et environnementales ainsi que des consultations publiques avant de finalement réaliser les travaux, qui sont prévus pour 2028 et 2030. La compagnie estime que le nouveau poste sera prêt pour 2030 ou 2031.
La phase actuelle est consacrée aux consultations publiques et à la planification. À cette fin, Hydro-Québec organisera une porte ouverte le 27 mai chez les Chevaliers de Colomb à Fort-Coulonge de 14 h à 20 h.
M. Poinlane a déclaré que l’objectif de la porte ouverte est que les résidents viennent avec leurs préoccupations concernant le projet afin que la compagnie puisse déterminer l’emplacement exact du poste et des lignes.
« Nous avons besoin que les gens viennent nous parler et nous pourrons donner des suggestions pour identifier les tracés de lignes potentiels, les options de postes », a-t-il dit.
