Un nouveau lieu événementiel extérieur, plutôt inusité, est en préparation pour l’île aux Allumettes et, une fois terminé, il invitera les habitants à assister à un film, à écouter de la musique en direct ou même à se marier au milieu d’imposantes rangées de plants de houblon.

Après 15 ans de culture de houblon, le duo frère-sœur Charles et Mireille Allard commence à étendre leur ferme, la Houblonnière Lupuline, pour y inclure un lieu de mariage et un espace événementiel, qu’ils espèrent ouvrir au public d’ici l’été prochain.

Debout dans leur champ de houblon par une fin de matinée de mai, les frères et sœurs ont présenté leur vision pour leur nouvel espace événementiel, décrivant une grande tente qu’ils prévoient installer devant la houblonnière, ainsi qu’un espace d’accueil aménagé au milieu du champ avec des foyers, des tables et un bar extérieur.

« Les gens ne savent pas nécessairement ce qu’est une houblonnière, comment le houblon pousse ni à quel point il peut être impressionnant de s’y trouver », a déclaré Mireille.

Des lumières, ont-ils expliqué, seront suspendues au-dessus des terrasses de houblon qui, début juillet, seront couvertes du feuillage vert vif des plantes, formant des murs vivants massifs qui guideront les visiteurs vers le bar extérieur au milieu du champ.

Leur rêve est de permettre un jour aux visiteurs de déguster une bière dans le même champ de houblon qui l’a produite, et d’offrir un espace aux producteurs et artisans locaux pour organiser des ateliers et des événements.

« Nous voulons organiser des concerts et des ateliers comme l’apiculture, le tressage de paniers ou le feutrage, toutes sortes d’ateliers intéressants comme ça. Et surtout, soutenir également les producteurs locaux », a déclaré Mireille.

Les frères et sœurs ont déjà annoncé leur intention d’organiser leur premier festival à la ferme l’été prochain – le « Hop Harvest Fest » – qu’ils aimeraient rendre annuel.

« C’est une sorte d’Oktoberfest, mais en août et en septembre », a déclaré Charles, ajoutant qu’ils imaginent qu’il y aurait de la musique en direct et une épluchette de blé d’Inde ou une méchoui.

« Toute l’île est remplie de chalets. Sheen [Sheenboro] et Chichester sont également toutes des régions de chalets, et nous avons aussi le Fort (William) là-bas. Nous voulions donc simplement ajouter une autre activité dans la région pour que les gens aient quelque chose à faire », a déclaré Charles.

L’organisation de mariages est également prévue pour l’avenir. Actuellement, le couple travaille d’arrache-pied pour préparer l’espace pour le mariage de Mireille en août, qui, selon eux, servira de répétition générale pour l’endroit.

Défis

Les Allard ont déclaré qu’après une décennie et demie dans le secteur, ils devaient diversifier leurs sources de revenus pour continuer à rendre leur production de houblon réalisable.

« Je pense qu’il ne reste que deux houblonnières, et il y en avait probablement 12 auparavant », a déclaré Charles, faisant référence aux houblonnières de la région de Pontiac.

Lorsqu’ils ont lancé leur houblonnière en 2010, aucun d’eux n’avait prévu de transformer leur ferme familiale multigénérationnelle en une destination agrotouristique.

Les dettes résiduelles accumulées pendant la COVID, combinées à la diminution de la demande pour leur houblon, ont forcé le couple à examiner de manière critique la viabilité de leur ferme.

Actuellement, la ferme vend du houblon à quelques brasseries locales de la Vallée de l’Outaouais et du Québec, notamment Dominion City et Spark Brewery à Ottawa, et Dog House à Petawawa.

Cette année, ils ont fait signer des contrats d’engagement à leurs clients, les obligeant à acheter ce qu’ils avaient promis. Cela a entraîné une diminution de 50 % de la production sur le terrain.

« Nous cultivons uniquement ce que nous pouvons vendre, car nous ne pouvons pas nous permettre de conserver de vieilles récoltes », a déclaré Mireille. « Actuellement, la récolte de houblon de 2025 arrive, et notre houblon de 2023 stocké sera très difficile à vendre. »

Elle a déclaré qu’à un certain point, Charles et elle n’étaient plus sûrs de pouvoir continuer l’entreprise, car ils ne trouvaient pas la clientèle nécessaire pour la rendre viable.

« Et puis nous avons pensé à l’agrotourisme et nous nous sommes dit : “Oh, vous savez quoi… on va continuer. Nous allons faire de l’agrotourisme et tenter notre chance.” »

Une bière hyper-locale

« Si les choses se passent bien, nous envisagerons de brasser notre propre bière », a déclaré Mireille, notant que pour ce faire, ils devront acheter des machines importantes.

Actuellement, le houblon récolté est transporté à Québec pour être transformé en granulés, qui peuvent ensuite être utilisés pour brasser de la bière.

La ferme cherche une aide financière pour acheter une granuleuse à installer sur la ferme.

« Ce serait bien d’avoir cette granuleuse ici, ainsi lorsque le client viendra sur place, nous pourrons vraiment lui montrer le plant de houblon, et que tout est fait ici, qu’il est cultivé ici, transformé ici, et que vous pouvez goûter le produit final ici », a déclaré Mireille.

Le couple a fait des demandes de subventions gouvernementales pour le projet depuis novembre, toujours sans aucun rendement monétaire.

Le mois dernier, ils ont lancé une campagne de financement avec la plateforme de sociofinancement La Ruche.

Leur objectif est de recueillir 46 000 $ en 30 jours, et si la campagne réussit, ce montant sera égalé par l’organisme à but non lucratif. La campagne se termine la deuxième semaine de juin.

Si l’objectif de financement n’est pas atteint, le projet ne recevra aucune des sommes offertes en promesses de dons, qui seraient alors restituées aux donateurs.

Au 2 juin, ils avaient recueilli 3 425 $, avec seulement neuf jours restants avant la clôture de la campagne.

« C’est un peu décourageant [ . . . ] Peut-être que nous sommes plus agriculteurs que publicistes », a plaisanté Charles, qui gérait une exploitation vache-veau avant de se lancer dans le houblon.

« Mais nous ne perdons absolument pas espoir. Nous allons continuer à nous battre », a déclaré Mireille, faisant référence à leurs tentatives de trouver du financement pour ce rêve.

« Je pense que c’est important pour la communauté. Participer et faire croître la communauté en offrant quelque chose d’intéressant autre que, je ne sais pas… du foin », a-t-elle plaisanté.

Avec ou sans l’argent du sociofinancement, ils seront ouverts l’été prochain, « mais il faudra beaucoup plus de temps pour atteindre l’objectif final », a déclaré Mireille.