When Oleh Mykulych started at Pontiac High School (PHS) three years ago, he hardly spoke a lick of English.
The 17-year-old, who came to Canada from Ukraine with his family in 2022 to escape the war in his country, struggled with the language at first, but soon caught on.
School was never Mykulych’s forte — he was a three-time national champion kickboxer in his home country — but speaking a once-foreign tongue was soon second nature. Doors opened. He joined sports teams, made lasting connections and found community.
On Friday, a day that coincided with the third anniversary of his arrival in Canada, he celebrated all of those accomplishments and more in front of family and friends at the school’s final ceremony.
“It felt good,” he told THE EQUITY in an interview before leaving for Ottawa, where he will be living with his parents and two younger siblings while completing his Grade 12.
The family came to Canada after the Ukraine war began in 2022, finding a sponsor in Bristol who provided them with a job and a place to live.
Mykulych, then 14 years old, was by all accounts a promising young athlete with dreams of achieving more.
But all of that progress stopped when he came to Canada. For the first time, he couldn’t do the thing he loved. Thrown into the deep end, the teen was forced to learn a new language, integrate himself into a new culture and school, as well as cope with the fact that most everyone he knew was still living in a country at war.
His first year was tough, resorting to Google Translate to communicate with his friends and teachers.
“My second week of school, people came up to me and they’re like, ‘How’s it going?’ And I go, ‘Well, I’m going to math class,’ and they started laughing,” he said with a smile.
Part way through his Grade 9 year Mykulych learned that his longtime kickboxing teammate, whom he had competed against since the age of six, had died after the Russian military bombed his hometown.
“It didn’t get as close in my head as when I heard somebody who I’ve seen twice a week [for the past 10 years] was just gone,” he said.
It was tough news to hear. Perhaps the toughest. But Mykulych picked himself up and kept on going. He kept studying, kept trying his best to understand and be understood.
The next school year, Mykulych had made enough progress that he felt ready to do something that had been sorely missing from his life over the past year – sports.
Although he had been a champion kickboxer, right as he started a life in Canada his two coaches, who he idolized, were on the frontlines of the war with Russia. Without having them, Mykulych felt it nearly impossible to bring himself back into the ring.
“It was my thing in Ukraine that I was really passionate about. And then all of a sudden I couldn’t do it anymore [ . . . ] I just didn’t want to do it knowing that they are at war right now.”
He joined teams in basketball and rugby. Although he could not bring himself to compete in his native sport, these new challenges scratched his itch for competition.
“I spent my whole life being in sports. From five years old I was always at practices [or] getting ready for competitions,” he said. “So it felt really good to be back in sports, even if it was a different sport. It felt really good.”
Senior boys basketball coach Jodi Thompson, who also tutored the teen in math, said his drive to succeed both on and off the court made him stand apart from his peers.
“He worked tirelessly [ . . . ] and outside of practice he worked with his teammates during lunch hour and would practice after school with other coaches. He would constantly be asking, ‘What can I do better? How can I be a factor?’ He was always wanting more.”
Off the court, Thompson said the teen is positive, smart, but also gritty and determined — a point that the pair bonded over.
“That’s how we related the most. We’re both pretty stubborn, determined people,” she said with a laugh.
Thompson said Mykulych often came to her and her husband Adam, who co-coached the team, for advice not only about sports, but about what was going on at school and in life.
“He always looked to us to be honest and open with him about how to navigate through things, and then he would take that to heart,” she said. “We’re really fortunate to have been able to be a part of his life.”
Thanks in part to basketball and the Thompsons, Mykulych had a community around him. He had friends. A crucial role on the team. Things were starting to feel normal.
But earlier this year, he found out he would have to start anew in Ottawa, where his parents would be moving in the spring.
The news was hard to handle, but he toughed it out for three months away from his family as he finished his diploma at PHS.
But before making the move, Mykulych officially concluded his PHS career at Friday night’s farewell ceremony put on by the school, where teacher Jordan Kent called out his long list of accomplishments in front of the crowd.
“Since arriving in Canada three years ago [ . . . ] You’ve accomplished so much. You should be proud, and you are someone to admire,” he said.
Mykulych said it was a tough moment saying goodbye to many people who had helped him along the way, knowing that some of them he won’t see again.
“A lot of people picked up on me, Grade 11s, my girlfriend, my coaches, everyone was helping me so much, and people helped me to pass my [classes], and there were a lot of teachers who were helping me,” he said. “It will be hard.”
As hard as it is to leave the community he built, Mykulych has reasons to look forward to life there. Continuing in the footsteps of his two mentors, he will be a volunteer coach at a kickboxing gym in Barrhaven, teaching a small group of young kids.
“I called my coach right away [ . . ] and I’m like, ‘I’m a coach now,’” he said of the moment he heard the news. “He said, ‘I’m really proud of you,’ and I was just speechless.”
Mykulych’s long-term goal is to be a firefighter, a career his dad held in Ukraine and again as a volunteer with the Bristol department.
“Part of it may be because my coaches were doing something similar, trying to save lives and all this stuff, and just be helpful the same way people were helpful to me at a point in my life when I needed it.”
Before leaving for his new journey in Ottawa, Mykulych reflected on just how much he has changed since arriving three years ago as a 14-year-old kid.
“I was a really different kid then than now. Moving away, losing friends, trying to find new people, losing people back in Ukraine who went to war but didn’t come back. It’s changed a lot in me,” he said, adding that it has made him stronger and more resilient.
“In some ways I see a situation and I’m like, ‘There’s no way out of this. But at some point I’m like, ‘Okay, just take a breath and try to work it through.’”
As Mykulych moves on to the next phase of his life, he spoke positively of the relationships he was able to build in the Pontiac that will prepare him for the future.
“I’m just glad I ended up in this place. The help and support and people picking me up, it felt good,” he said, adding that he will be back to see his new friends in the Pontiac whenever he can.
As the one-time champion packs up the car and bids his Pontiac home goodbye for a new adeventure, he said he will turn to his experiences at PHS to help him succeed at whatever else he decides to do in life.
“It’s a scary part coming up in my life. I don’t know what I’m going to face in Ottawa right now, I don’t know what school I’m going to, but from my past experience I know it’ll be fine. I’ll just have to work hard again.”
Quand Oleh Mykulych a commencé ses études à l’école secondaire Pontiac (PHS) il y a trois ans, il ne parlait presque pas un mot d’anglais.
Le jeune homme de 17 ans, arrivé au Canada avec sa famille en 2022 pour fuir la guerre dans son pays, a d’abord eu du mal avec la langue, mais il l’a vite maîtrisée.
L’école n’a jamais été le fort de Mykulych — il a été trois fois champion national de kick-boxing dans son pays d’origine — mais parler une langue autrefois étrangère est vite devenu une seconde nature. Des portes se sont ouvertes. Il s’est joint à des équipes sportives, a noué des liens durables et a trouvé une communauté.
Vendredi, jour qui coïncidait avec le troisième anniversaire de son arrivée au Canada, il a célébré toutes ces réalisations et bien plus encore devant sa famille et ses amis lors de la cérémonie de fin d’année de l’école.
« Ça faisait du bien », a-t-il déclaré à THE EQUITY lors d’une entrevue avant de partir pour Ottawa, où il vivra avec ses parents et ses deux jeunes frères et sœurs tout en terminant sa 12e année.
La famille est arrivée au Canada après le début de la guerre en Ukraine en 2022, trouvant un parrain à Bristol qui leur a fourni un emploi et un logement.
Mykulych, alors âgé de 14 ans, était de l’avis général un jeune athlète prometteur qui rêvait d’accomplir davantage.
Mais tous ces progrès se sont arrêtés lorsqu’il est arrivé au Canada. Pour la première fois, il ne pouvait plus faire ce qu’il aimait. Plongé dans le grand bain, l’adolescent a été contraint d’apprendre une nouvelle langue, de s’intégrer à une nouvelle culture et à une nouvelle école, et de faire face au fait que presque toutes les personnes qu’il connaissait vivaient encore dans un pays en guerre.
Sa première année a été difficile, il a eu recours à Google Traduction pour communiquer avec ses amis et ses professeurs.
« Ma deuxième semaine d’école, des gens sont venus me voir et m’ont dit : « Ça va ? » Et je leur ai répondu : « Eh bien, je vais au cours de maths », et ils se sont mis à rire », a-t-il raconté avec un sourire.
Au milieu de sa 9e année, Mykulych a appris que son coéquipier de kick-boxing de longue date, contre lequel il s’était mesuré depuis l’âge de six ans, était mort après que l’armée russe a bombardé sa ville natale.
« Ça ne m’a pas autant touché que lorsque j’ai appris que quelqu’un que j’avais vu deux fois par semaine [pendant les 10 dernières années] était simplement disparu », a-t-il déclaré.
C’était une nouvelle difficile à entendre. Peut-être la plus difficile. Mais Mykulych s’est ressaisi et a continué. Il a continué d’étudier, a fait de son mieux pour comprendre et se faire comprendre.
L’année scolaire suivante, Mykulych avait fait suffisamment de progrès pour se sentir prêt à faire quelque chose qui lui avait cruellement manqué au cours de la dernière année – du sport.
Bien qu’il ait été un champion de kick-boxing, au moment où il a commencé une nouvelle vie au Canada, ses deux entraîneurs, qu’il idolâtrait, étaient sur les lignes de front de la guerre avec la Russie. Sans eux, Mykulych trouvait presque impossible de remonter sur le ring.
« C’était ma passion en Ukraine. Et puis, tout d’un coup, je ne pouvais plus le faire [ . . . ] Je ne voulais tout simplement pas le faire, sachant qu’ils étaient en guerre en ce moment. »
Il s’est joint à des équipes de basketball et de rugby. Bien qu’il ne puisse se résoudre à concourir dans son sport d’origine, ces nouveaux défis ont satisfait son besoin de compétition.
« J’ai passé toute ma vie à faire du sport. Dès l’âge de cinq ans, j’étais toujours aux entraînements [ou] en train de me préparer pour des compétitions », a-t-il dit. « Alors ça faisait vraiment du bien de reprendre le sport, même si c’était un sport différent. Ça faisait vraiment du bien. »
Jodi Thompson, entraîneuse de l’équipe de basketball senior masculine, qui a également donné des cours de mathématiques à l’adolescent, a déclaré que sa volonté de réussir, tant sur le terrain qu’en dehors, le distinguait de ses pairs.
« Il travaillait sans relâche [ . . . ] et en dehors des entraînements, il travaillait avec ses coéquipiers pendant l’heure du lunch et s’entraînait après l’école avec d’autres entraîneurs. Il demandait constamment : « Qu’est-ce que je peux faire de mieux ? Comment puis-je être un facteur ? » Il en voulait toujours plus. »
En dehors du terrain, Mme Thompson a déclaré que l’adolescent est positif, intelligent, mais aussi tenace et déterminé — un point sur lequel les deux se sont liés.
« C’est comme ça que nous nous sommes le plus rapprochés. Nous sommes tous les deux des gens assez têtus et déterminés », a-t-elle déclaré en riant.
Mme Thompson a déclaré que Mykulych venait souvent la voir, elle et son mari Adam, qui codirigeait l’équipe, pour des conseils non seulement sur le sport, mais aussi sur ce qui se passait à l’école et dans la vie.
« Il nous demandait toujours d’être honnêtes et ouverts avec lui sur la façon de traverser les épreuves, et il le prenait à cœur », a-t-elle dit. « Nous avons eu beaucoup de chance d’avoir pu faire partie de sa vie. »
Grâce en partie au basketball et aux Thompson, Mykulych avait une communauté autour de lui. Il avait des amis. Un rôle crucial au sein de l’équipe. Les choses commençaient à redevenir normales.
Mais plus tôt cette année, il a appris qu’il devrait recommencer à zéro à Ottawa, où ses parents déménageraient au printemps.
La nouvelle a été difficile à gérer, mais il a tenu bon pendant trois mois, loin de sa famille, pendant qu’il terminait son diplôme à la PHS.
Mais avant de déménager, Mykulych a officiellement conclu sa carrière à la PHS lors de la cérémonie d’adieu de vendredi soir organisée par l’école, où l’enseignant Jordan Kent a énuméré sa longue liste de réalisations devant la foule.
« Depuis votre arrivée au Canada il y a trois ans [ . . . ] Vous avez tellement accompli. Vous devriez être fier, et vous êtes quelqu’un à admirer », a-t-il déclaré.
Mykulych a dit que c’était un moment difficile de dire au revoir à de nombreuses personnes qui l’avaient aidé en chemin, sachant qu’il n’en reverrait pas certaines.
« Beaucoup de gens m’ont soutenu, les élèves de 11e année, ma petite amie, mes entraîneurs, tout le monde m’aidait tellement, et des gens m’ont aidé à réussir mes [cours], et il y avait beaucoup de professeurs qui m’aidaient », a-t-il dit. « Ce sera difficile. »
Aussi difficile que soit de quitter la communauté qu’il a bâtie, Mykulych a des raisons d’envisager l’avenir là-bas avec optimisme. Suivant les traces de ses deux mentors, il sera entraîneur bénévole dans un gymnase de kick-boxing à Barrhaven, enseignant à un petit groupe de jeunes enfants.
« J’ai appelé mon entraîneur tout de suite [ . . ] et je lui ai dit : « Je suis entraîneur maintenant » », a-t-il raconté à propos du moment où il a appris la nouvelle. « Il m’a dit : « Je suis vraiment fier de toi », et j’étais sans voix. »
L’objectif à long terme de Mykulych est de devenir pompier, une carrière que son père a exercée en Ukraine et, plus tard, comme bénévole au sein du service de Bristol.
« Cela vient peut-être en partie du fait que mes entraîneurs faisaient quelque chose de similaire, essayant de sauver des vies et tout ça, et d’être utiles de la même manière que les gens m’ont été utiles à un moment de ma vie où j’en avais besoin. »
Avant de partir pour sa nouvelle aventure à Ottawa, Mykulych a réfléchi à tout ce qu’il avait changé depuis son arrivée il y a trois ans, alors qu’il était un enfant de 14 ans.
« J’étais un enfant vraiment différent à l’époque. Déménager, perdre des amis, essayer de trouver de nouvelles personnes, perdre des gens en Ukraine qui sont partis à la guerre mais ne sont pas revenus. Ça a beaucoup changé en moi », a-t-il dit, ajoutant que cela l’a rendu plus fort et plus résilient.
« Parfois, je vois une situation et je me dis : « Il n’y a pas moyen de s’en sortir. » Mais à un moment donné, je me dis : « Ok, respire et essaie de t’en sortir. » »
Alors que Mykulych passe à la prochaine phase de sa vie, il a parlé positivement des relations qu’il a pu établir dans le Pontiac et qui le prépareront pour l’avenir.
« Je suis juste content d’avoir abouti ici. L’aide et le soutien, et les gens qui m’ont relevé, ça faisait du bien », a-t-il dit, ajoutant qu’il reviendra voir ses nouveaux amis dans le Pontiac chaque fois qu’il le pourra.
Alors que l’ancien champion prépare la voiture et fait ses adieux à sa maison du Pontiac pour une nouvelle aventure, il a déclaré qu’il s’appuierait sur ses expériences à la PHS pour l’aider à réussir tout ce qu’il décidera de faire dans la vie.
« C’est une période effrayante qui s’annonce dans ma vie. Je ne sais pas ce que je vais affronter à Ottawa en ce moment, je ne sais pas à quelle école je vais aller, mais d’après mon expérience passée, je sais que ça ira. Je devrai juste travailler fort à nouveau. »
