Donna Cahill a été égratignée, éraflée, contusionnée et coupée. Elle a été mordue, frappée et a eu les cheveux tirés. Une fois, elle s’est retrouvée couverte de vomi de la tête aux pieds.

Ce ne sont là que quelques-unes des petites tribulations qu’a endurées la jeune retraitée au cours des 40 dernières années en tant qu’éducatrice spécialisée, un travail souvent ingrat qui peut parfois devenir un peu salissant.

Mais en quittant l’école pour la dernière fois, M^me Cahill a dit que ce sont les bons souvenirs qu’elle emportera avec elle.

« Même si je rentrais à la maison avec des contusions, des coupures et des cheveux tirés, et des marques de morsures sur moi, j’allais quand même à l’école le lendemain en me disant : « Nous allons passer une autre bonne journée » », a-t-elle déclaré à propos de son approche.

M^me Cahill a commencé sa carrière à l’école primaire Dr. S.E. McDowell dans les années 1980. Après y avoir passé une décennie en tant qu’éducatrice spécialisée, elle est passée à l’école secondaire Pontiac, où elle a été une fondatrice pionnière du programme « l’appartement », le centre d’apprentissage de l’école pour les élèves ayant des besoins particuliers.

Au fil des ans, M^me Cahill a fait de cet espace un second foyer pour des centaines d’élèves, dont beaucoup avaient des troubles d’apprentissage, étaient placés en familles d’accueil ou faisaient face à d’autres types de défis éducatifs. Elle a conçu le centre comme un espace accueillant qui enseignait aux élèves non seulement comment apprendre à l’école, mais aussi comment survivre dans la vie.

M^me Cahill a élaboré des plans d’apprentissage individualisés pour chaque élève en fonction de ses propres progrès d’apprentissage, de son niveau de compétence et de son type de handicap. Pour certains élèves, cela pouvait signifier apprendre à lire au niveau de la quatrième année ; pour d’autres, au niveau de la dixième année. Certaines leçons enseignaient aux élèves comment faire des appels téléphoniques d’urgence, ou comment se déplacer à Shawville s’ils devaient sortir seuls.

Mais pour M^me Cahill, un objectif restait toujours constant. « Tout ce que je veux, c’est que les enfants partent d’ici à la fin de la journée en disant : « Mon Dieu, j’ai passé une excellente journée » », a-t-elle dit.

Sandy Pasch, qui a travaillé dans la classe de M^me Cahill pendant plus de 30 ans, a déclaré qu’il n’était pas toujours facile de passer une bonne journée. Un jour, un élève est sorti de la salle de bain et a vomi partout sur la tête de M^me Cahill.

« Elle avait une drôle d’expression sur le visage », a déclaré M^me Pasch, qui a précisé que M^me Cahill était couverte de vomi de la tête aux pieds. « Tout ce qu’on pouvait dire, c’était : « Ah, eh bien. » »

Mais M^me Pasch a dit que M^me Cahill avait le don de rester positive et de garder le moral léger même dans les moments difficiles. « Il y avait beaucoup d’amour », a-t-elle dit, et beaucoup de positivité.

M^me Cahill a appelé l’espace « l’appartement » parce qu’il est équipé de nombreuses choses qu’un logement de la taille d’un appartement pourrait avoir : un salon, une salle de bain et une cuisine. M^me Cahill a dit que le groupe a pleinement profité de l’espace cuisine, cuisinant ou préparant souvent des gâteries pour le groupe et les partageant.

M^me Pasch a dit qu’il était important pour elles de créer un espace où les élèves pouvaient partager des expériences et se sentir en sécurité, même si ce n’était qu’entre les murs de l’appartement.

« Nous avions des enfants handicapés et placés en familles d’accueil, et nous leur avons donné le sentiment d’être un foyer », a-t-elle dit.

Gavin Murray, un ancien élève qui a obtenu son diplôme de l’appartement après la pandémie, a déclaré que le programme lui avait facilité l’adaptation au secondaire.

« Quand j’ai commencé là-bas, je ne voulais pas vraiment être là. Je n’aimais pas l’idée d’être un élève spécial […] et elle m’a fait me sentir très à l’aise et très bien accueilli », a-t-il dit.

M. Murray, qui a réalisé un rêve de longue date d’être acteur grâce à l’organisation Pontiac Community Players et qui occupait auparavant un poste d’aide-enseignant, a déclaré que le programme de M^me Cahill l’avait aidé à renforcer sa confiance à un moment crucial de sa vie.

« Je savais [avant] que je devais être retiré de la classe pour certaines choses, mais quand j’ai commencé le secondaire, ça m’a un peu frappé [que j’étais différent] », a-t-il dit. « Elle m’a dit que c’est normal d’être différent. Tout le monde est différent. »

M^me Cahill a dit qu’il y a eu des moments difficiles au fil des ans, notamment pendant la pandémie, lorsque ses élèves n’étaient pas autorisés à venir à l’école.

« C’était triste parce que les enfants ne comprenaient tout simplement pas pourquoi ils ne pouvaient pas venir à l’école », a-t-elle dit, ajoutant qu’elle a entrepris de leur rendre visite à chacun afin qu’ils puissent rester en contact même s’ils ne pouvaient pas se voir en personne.

Le directeur de la PHS, Luke McLaren, qui a travaillé en étroite collaboration avec M^me Cahill au département d’éducation spécialisée de l’école pendant de nombreuses années, a déclaré que c’était précisément cette capacité à se surpasser qui la distinguait.

« Elle a offert un niveau de soin que je crois spécial, et je suis heureux d’avoir travaillé avec elle en tant que collègue. Son dévouement envers l’école et ses élèves est évident. »

M^me Cahill s’est dite heureuse que tant de réussites soient issues du programme au fil des ans, y compris des élèves ayant des handicaps qui ont pu partir et vivre de manière autonome après le secondaire.

Aussi difficile que soit parfois la transition des élèves vers la vie après le programme, elle a dit que c’est aussi difficile pour elle, car elle travaille avec certains élèves pendant près de 10 ans.

« J’ai eu des enfants auxquels je me suis beaucoup attachée […] C’est comme laisser partir son propre enfant, parce que c’est un peu ce qu’ils sont », a-t-elle dit.

« On les voit grandir et se développer […] c’est presque comme une seconde famille. »

Autant ce travail a compté pour M^me Cahill, elle a dit qu’à 65 ans, et avec une seule cheville fonctionnelle, il est temps de ralentir un peu.

« Mon mari est à la retraite et mes garçons m’ont dit : « Maman, tu as vraiment travaillé dur, tu devrais peut-être penser à prendre ta retraite », et là, je me suis dit : « Tu sais quoi, peut-être que je peux le faire. » »

Elle a dit que même si ce n’était pas toujours le travail le plus facile, elle ne changerait rien à son parcours.

« Si je refaisais ma vie, je ne pense pas que je ferais quoi que ce soit de différent. J’ai vraiment aimé ma carrière, et je l’aime toujours. »