Le moulin Egan, à Quyon, a accueilli samedi après-midi une conférence de Gord Graham, un passionné d’histoire locale, sur certains des premiers colons du Pontiac.

L’événement était le troisième d’une série de conférences organisées par l’Association régionale des Ouest-Québécois (RAWQ), destinées à éclairer l’histoire anglophone de la région.

M. Graham, ancien professeur à l’école secondaire Pontiac, a présenté une conférence encourageant la foule nombreuse à se mettre dans la peau des premiers colons du Pontiac, dont beaucoup étaient des catholiques irlandais, des protestants irlandais et des immigrants écossais, tandis que d’autres étaient des Loyalistes venus du sud, des États-Unis au Canada, pour rester fidèles à la Couronne britannique.

« Dès 1810, il y avait des gens qui vivaient dans la région de Quyon, la plupart étaient des Loyalistes », a déclaré M. Graham, ajoutant que de nombreux colons étaient venus pour la promesse de terres et de vastes espaces ouverts. 

« La terre vous donnait l’indépendance, elle vous donnait les moyens de subvenir à vos besoins, et pour tant de gens des îles britanniques qui étaient locataires, c’était le véritable lien avec la liberté. »

M. Graham a décrit les premières conditions auxquelles de nombreux colons ont dû faire face, y compris le défrichage des terres avant d’y construire. Puis, une fois la terre défrichée et une maison construite, beaucoup des nécessités de la vie que nous tenons pour acquises aujourd’hui étaient bien méritées. 

« Combien d’heures devons-nous consacrer aujourd’hui à notre nourriture et à notre logement, comparativement à ce qu’ils auraient [fait] ? », a-t-il demandé, notant que chaque membre de la famille jouait un rôle crucial dans le fonctionnement de la ferme.   

« L’épouse était si essentielle à la ferme. Elle s’occupait des produits laitiers, trayait, s’occupait du bétail, s’assurait qu’il y avait de la nourriture sur la table quand vous rentriez. » 

M. Graham a guidé les participants à travers la transition des maigres établissements rudimentaires vers, à la fin des années 1800, une industrie forestière émergente qui était un moteur économique majeur de la région. 

« L’industrie forestière était vraiment bonne pour le Pontiac, car les agriculteurs pouvaient approvisionner l’industrie forestière en nourriture, en foin, en avoine
[ . . . ] et les marchands étaient le lien entre les agriculteurs et l’industrie forestière. »

M. Graham a dit que c’est l’histoire « traditionnelle » du Pontiac, celle que nous avons entendue maintes et maintes fois. Mais il a ajouté que ce sont souvent les « petits détails », ou les petites particularités, de l’histoire qui la rendent intéressante pour nous aujourd’hui, même si elles étaient tenues pour acquises à une époque précédente. 

« Beaucoup de ces choses relevaient du bon sens, mais qui les écrivait ? Tout le monde savait. »

M. Graham a également encouragé les participants à réfléchir à certaines de ces questions « sans réponse » de l’histoire du Pontiac – des questions qui, selon lui, ne se trouvent pas facilement dans les livres d’histoire. 

À quoi ressemblait la vie quotidienne dans les camps de bûcherons ? Comment les colons décidaient-ils où construire leurs maisons sur leurs grands lots ? Pourquoi les premiers colons sont-ils venus ici ? Ces colons se considéraient-ils comme des immigrants ? 

M. Graham a résumé sa conférence en ajoutant que l’histoire du Pontiac est l’histoire canadienne en résumé, mettant en vedette des thèmes tels que l’industrie, les cycles d’expansion et de récession, la diversité linguistique, et plus encore. 

« Nous faisons partie de l’histoire canadienne, ici même. Chaque thème de l’histoire canadienne [est] ici même. »

La directrice de la RAWQ, Alina Holmes, qui a organisé l’événement en parallèle à trois autres dans l’Outaouais célébrant le patrimoine anglophone de la région, a déclaré que l’idée était de relier l’histoire des communautés anglophones d’Aylmer, de Wakefield, du Pontiac et d’ailleurs.  

« Ce que je voulais faire, c’était une série [ . . . ] qui allait de lieu en lieu dans tout l’Outaouais et reliait tous ces endroits, parce qu’ils sont si liés et je pense qu’il est si important pour les gens de comprendre pourquoi il y a tant d’anglophones dans cette région », a-t-elle déclaré. 

Mme Holmes a dit que lorsqu’elle a appris que M. Graham prenait sa retraite au printemps (et qu’il aurait soudainement un peu plus de temps libre), elle lui a demandé de faire partie de la série. 

« Gord a une base de données de connaissances incroyable dans son cerveau sur l’histoire locale. C’est aussi un orateur phénoménal et il a une façon de transmettre ces connaissances qui est engageante et pertinente », a-t-elle déclaré. 

« On oublie souvent comment nous sommes arrivés ici et pourquoi nous sommes ici, et pourquoi il est si important que la connaissance et la vitalité de ces communautés soient promues et soutenues. »