On Friday evening, the Pontiac Conference Centre in Fort-Coulonge was packed for the ninth Lumberjack Dinner.
The tradition was started by Jane Toller, herself a descendant of local lumber barons the Brysons, as a way to commemorate the region’s cultural history and to share stories and songs from the heyday of the area’s log drives.
Music for the evening was provided by Gail Gavan and Sherryl Fitzpatrick, as well as Louis Schryer, Timi Turmel and Erin Leahy. Dancers Aliyah Leahy and Hannah Donohue showed off their skills on the stage as well.
According to Toller, the evening’s silent auction in support of Centraide (United Way) raised $4,132.
Eighty-nine year-old Ian Hamilton was invited to share some of his stories about working in the local lumber camps when he was a teen in the early 1950s. His son Shawn prompted his father with questions about life back in those days.
“I’m thrilled to be here. I had no idea I’d last this long but here I am. G’day g’day!” Ian said as an introduction.
He recalled the working conditions back then, when he was paid 50 cents an hour, six hours a day, seven days a week, and living in a bunkhouse with the other men.
“I learned early that higher education paid off, because the foreman said to me, ‘Can you read and write?’ I said, ‘Yes,’ and he said, ‘Well you’re the clerk, we’ll give you an extra 25 cents a day.’ Because nobody else at the camp could read or write. I couldn’t believe it.”
He recalled making some money on the side running a taxi service down to the watering hole in Portage-du-Fort, driving his old 1928 Chrysler.
“We were coming back to the camp one night after a trip and you could get a lot of people in for 25 cents,” he said with a laugh. “And with all this weight in the back, one of the back wheels broke and only had the pegs left, the spokes. We figured, it’s still running so we’ll make our way, and we did . . . You looked back, we had to make pee stops, when you looked back, it looked like you could plant corn back there.”
Clayton Denault was also invited to share his stories from decades spent in the local forestry industry. He recalled his first rig, a 1956 International, with the old “five and three” transmission that some other truckers in the room could appreciate.
Mike Lamothe, a l’Île-du-Grand-Calumet resident, spoke about some of the potatoes that were on the menu that night, a variety called Early Rose, which is mentioned in the famous Pontiac tune “Chapeau Boys” with the line: “And the big early roses full six inches long”.
Lamothe said that he had tracked down the variety from a heritage breeder in New Brunswick so he could grow some of his own. He added that anyone who was interested in growing the variety could contact him to get started.
Vendredi soir, le Centre de conférence du Pontiac, à Fort-Coulonge, était bondé pour le neuvième souper des bûcherons.
Cette tradition a été lancée par Jane Toller, elle-même descendante des Bryson, de grands barons du bois locaux, afin de commémorer l’histoire culturelle de la région et de partager des histoires et des chansons de l’apogée des draveurs de la région.
La musique de la soirée a été assurée par Gail Gavan et Sherryl Fitzpatrick, ainsi que Louis Schryer, Timi Turmel et Erin Leahy. Les danseuses Aliyah Leahy et Hannah Donohue ont également montré leurs talents sur scène.
Selon Mme Toller, l’encan silencieux de la soirée, au profit de Centraide, a permis d’amasser 4 132 $.
Ian Hamilton, âgé de 89 ans, a été invité à partager certaines de ses histoires sur son expérience de travail dans les camps de bûcherons locaux quand il était adolescent, au début des années 1950. Son fils Shawn a guidé son père avec des questions sur la vie à cette époque.
« Je suis ravi d’être ici. Je n’avais aucune idée que je tiendrais aussi longtemps, mais me voici. Bonjour, bonjour! » a lancé Ian en guise d’introduction.
Il s’est rappelé les conditions de travail de l’époque, où il était payé 50 cents l’heure, six heures par jour, sept jours par semaine, et vivait dans un camp de bûcherons avec les autres hommes.
« J’ai vite appris que l’enseignement supérieur était payant, car le contremaître m’a dit: « Sais-tu lire et écrire? » J’ai répondu: « Oui », et il a dit: « Eh bien, tu seras le commis, nous te donnerons 25 cents de plus par jour. » Parce que personne d’autre au camp ne savait lire ou écrire. Je n’en revenais pas. »
Il s’est rappelé avoir fait un peu d’argent en plus en offrant un service de taxi jusqu’au bar de Portage-du-Fort, au volant de sa vieille Chrysler 1928.
« On revenait au camp un soir après un voyage et on pouvait entasser beaucoup de monde pour 25 cents, » a-t-il dit en riant. « Et avec tout ce poids à l’arrière, l’une des roues arrière s’est brisée et il ne restait que les chevilles, les rayons. On s’est dit: « Elle roule encore, alors on va continuer », et on l’a fait. . . Quand on regardait derrière, on devait faire des pauses pipi, et quand on regardait derrière, on aurait dit qu’on pouvait y planter du maïs. »
Clayton Denault a également été invité à partager ses histoires de décennies passées dans l’industrie forestière locale. Il s’est rappelé son premier camion, un International de 1956, avec la vieille transmission « cinq et trois » que d’autres camionneurs présents dans la salle ont pu apprécier.
Mike Lamothe, un résident de l’Île-du-Grand-Calumet, a parlé de certaines des pommes de terre au menu ce soir-là, une variété appelée Early Rose, qui est mentionnée dans la célèbre chanson du Pontiac « Chapeau Boys » avec le vers: « And the big early roses full six inches long ».
M. Lamothe a dit qu’il avait retrouvé la variété auprès d’un cultivateur de semences ancestrales au Nouveau-Brunswick afin de pouvoir en cultiver lui-même. Il a ajouté que toute personne intéressée à cultiver cette variété pouvait le contacter pour commencer.
