Lorsque Shelley Posen est arrivé dans le Pontiac en 1975, il connaissait peu la culture musicale de la Vallée de l’Outaouais, et encore moins le village de Chapeau. 

Étudiant en folklore à l’Université Memorial de Terre-Neuve, Posen a été engagé par le Mariposa Folk Festival pour trouver des artistes pour le festival. Après avoir voyagé dans l’arrière-pays, il est arrivé à Chapeau, au Québec, un endroit où il a été surpris de trouver une vaste collection de chansons traditionnelles et un certain nombre de chanteurs talentueux. 

Intrigué, Posen est revenu dans la région des années plus tard pour sa thèse de doctorat. Il a interviewé des chanteurs, les a écoutés chanter et a fait des recherches sur de nombreuses chansons traditionnelles, y compris l’air le plus célèbre de la région, The Chapeau Boys. Le livre qui en a résulté, For Singing and Dancing and All Sorts of Fun, demeure le texte de référence sur la culture musicale de Chapeau.

Jeudi soir, Posen a évoqué ses expériences à Chapeau lors d’une conférence organisée par le Quebec Anglophone Heritage Network (QAHN), diffusée par Zoom. 

Posen a déclaré lors de la conférence que la région différait des autres qu’il avait visitées ou même dont il avait entendu parler, où les chanteurs étaient plus dispersés. À Chapeau (et dans les communautés voisines de Chichester, Nichabau et Sheenboro), « le chant était monnaie courante et attendu », a-t-il dit. 

Posen a raconté que lors de son premier voyage dans la région, il avait découvert le chanteur Loy Gavan, qui, avec ses frères et sœurs, était connu sous le nom de « Gavans’ Larks » pour leur chant que l’on pouvait entendre à plusieurs fermes de distance. Posen a emmené Gavan à Mariposa pour qu’il se produise au festival, seulement pour découvrir en arrivant que sa collègue Edith Folk était revenue d’une mission similaire et n’avait ramené que Lennox, le frère de Loy, qui vivait à Quyon. 

« Les deux frères ne savaient pas que l’autre venait, et moi non plus. Loy et Lennox ont chanté avec charme à Mariposa, et ont été ma présentation à cet endroit appelé Chapeau », a déclaré Posen. 

Lorsque Posen est revenu dans la région quelques années plus tard pour sa recherche doctorale, il a passé du temps avec de nombreux chanteurs talentueux de Chapeau. Mais il était surtout lié à la famille Gavan, passant du temps sur leur ferme familiale à Nichabau et apprenant leurs chansons. 

Il a dit que bon nombre des chansons courantes dans la région, il ne les avait jamais entendues auparavant. « J’ai découvert que beaucoup avaient été recueillies dans les îles britanniques, mais jamais en Amérique du Nord. Et les voilà à Chapeau. » 

En plus de recueillir des chansons individuelles, Posen a également écrit sur la culture musicale de la région. Partout où l’on chantait, que ce soit à la ferme familiale, dans une salle communautaire ou à l’hôtel Fred, il a dit que de nombreux chanteurs ne chantaient pas sans d’abord être « encouragés ». 

Posen a expliqué que « l’encouragement » faisait partie d’une danse délicate que jouaient les chanteurs et leur public. Lorsqu’un membre du public voulait entendre une chanson, il essayait d’inciter le chanteur à commencer en demandant une chanson, ou même en le soudoyant avec de l’alcool. 

« Vous ne vouliez pas chanter à moins d’être sûr d’avoir un public qui voulait vous entendre. Leur responsabilité était de vous signaler qu’ils le voulaient, en vous encourageant », a déclaré Posen. 

Aujourd’hui, plus de 50 ans après la première visite de Posen à Chapeau, le chanteur Brian Adam a déclaré que le livre de Posen est l’une des meilleures ressources sur la musique de la région, décortiquant la chanson Chapeau Boys ligne par ligne et soulignant la culture qui entourait la musique. « C’est un trésor », a dit Adam. 

Posen a fait remarquer à l’époque qu’Adam était peut-être le meilleur interprète de The Chapeau Boys, car il était capable de chanter toute la chanson de mémoire. Aujourd’hui âgé de 82 ans, Adam a déclaré que cet art se perd, car de nombreux chanteurs figurant dans les recherches de Posen sont décédés. « Nous sommes tous en train de disparaître », a-t-il dit.

Il a dit qu’il y a des jeunes dans la communauté qui sont « au moins un peu intéressés » à maintenir les chansons en vie. Il a ajouté qu’un petit groupe de personnes de sa génération qui ont grandi en chantant ces chansons aiment les chanter chaque fois qu’ils le peuvent — même s’ils ne chantent pas toujours juste, a-t-il plaisanté.  

« Il y a encore un groupe de personnes qui non seulement connaissent les chansons, qui ne les protègent peut-être pas consciemment, mais peut-être incidemment », a-t-il dit. 

Plusieurs recueils de chansons existent avec certaines de ces vieilles mélodies, provenant à la fois de Chapeau et du côté ontarien de la Vallée de l’Outaouais. Songs Lennox Sings et Upper Ottawa Valley Shanty Songs and Recollections: The Rusty Leach Collection ont tous deux été publiés par Pontiac Printshop et sont toujours en vente à l’imprimerie de Shawville. 

Les enregistrements originaux de Posen de bon nombre de ces chansons sont disponibles sur demande au Musée canadien de l’histoire.