Quand Olivia Davis est montée pour la première fois dans son canot sur la rivière Dumoine l’été dernier, elle avait beau essayer, elle ne parvenait absolument pas à le faire avancer en ligne droite. Les vents contraires, les courants et les rapides rendaient difficile pour elle et son partenaire de pagaie de diriger le canot là où ils le souhaitaient. 

Ce n’est pas que Davis n’était pas familière avec l’eau. Elle rame pour l’Université d’Ottawa, où elle est en train de terminer son baccalauréat en biologie. Mais c’est l’apprentissage à composer avec l’imprévisibilité de la nature sauvage, les facteurs inconnus, qui a demandé un certain temps pour être maîtrisé. C’était pourtant exactement ce genre d’imprévisibilité qu’elle recherchait après avoir passé des années en laboratoire. 

Ils figuraient parmi les quelques dizaines de participants de la première cohorte d’un nouveau programme de conservation pour les jeunes, géré par le chapitre de la Société pour la nature et les parcs du Canada – Vallée de l’Outaouais (SNAP-VO), créé pour offrir aux jeunes de 18 à 30 ans une introduction d’un an au monde de la conservation. 

Et dans le cadre de ce programme – intitulé Nature pour tous, partout! – ils effectuaient une excursion de trois jours sur la rivière Dumoine, qui longe l’extrémité ouest de la MRC de Pontiac et est l’une des rares grandes rivières du sud du Québec à ne pas être endiguée. 

Guidés par des pagayeurs experts, les participants ont appris l’histoire de la rivière et tout le travail qui a été accompli pour protéger son bassin versant du développement. En 2023, après deux décennies de travail, la SNAP-VO a réussi à faire désigner officiellement quelque 1 776 kilomètres carrés de son bassin versant comme zone protégée. 

Et c’est au cours de ce voyage que Davis a commencé à réfléchir à ce qu’elle allait entreprendre comme projet personnel de conservation pour l’année – une exigence du programme. Elle a dit que l’apprentissage du travail visant à préserver un corridor faunique à travers le bassin versant de la Dumoine l’avait inspirée à réfléchir à ce qu’elle pourrait faire dans sa vie quotidienne pour aider la faune à se déplacer dans l’environnement bâti. 

« Je passe beaucoup de temps sur la rivière des Outaouais, au Club d’aviron d’Ottawa, » a-t-elle déclaré. « La rivière des Outaouais est un immense corridor pour les oiseaux migrateurs qui descendent de l’Arctique en hiver. C’est un peu leur Floride. »

Après avoir remarqué que de nombreux petits oiseaux finissaient par heurter les grandes portes vitrées du club d’aviron ou par se retrouver piégés à l’intérieur du bâtiment, elle a décidé de s’efforcer de convaincre le club d’installer des protections de fenêtres adaptées aux oiseaux pour aider ces derniers à ne pas heurter les vitres. 

« J’espère que cela servira de porte d’entrée pour convaincre [les propriétaires d’]autres bâtiments qui pourraient être situés le long de la rivière de faire de même. » 

Davis n’a pas encore pleinement rallié le club d’aviron à sa vision, mais elle y travaille. Et c’est ce travail – le processus de promotion d’une forme de conservation dans les espaces où les étudiants passent déjà du temps – qui est au cœur de la mission de la SNAP avec ce programme. 

« Il y a de nombreuses façons pour les étudiants de participer, que ce soit par l’éducation, la sensibilisation à l’environnement, ou encore un programme communautaire, comme un jardin communautaire ou un nettoyage de berges, » a expliqué Jennifer Haughton, qui a récemment commencé son poste de coordinatrice de l’éducation pour la SNAP Vallée de l’Outaouais. Elle a noté que le programme offre un soutien aux jeunes par le biais d’ateliers et de mentorat individuel pour s’assurer qu’ils mènent à bien leurs projets. 

D’autres projets entrepris par les premiers étudiants du programme comprennent l’élimination des espèces de phragmites envahissantes, la création d’un programme de compostage dans la communauté de chalets d’un étudiant, la création d’ateliers à donner à la communauté ou aux écoles sur divers sujets environnementaux, et la création de panneaux éducatifs sur diverses espèces à installer dans la réserve aquatique de la rivière Dumoine. 

« Je pense que certains des objectifs sont davantage axés sur ce que vous pouvez faire pour votre communauté, au niveau local, en matière de conservation, » a déclaré Haughton. 

Maintenant, alors que la première cohorte du programme approche de la fin de ses projets, qui devraient se terminer en avril, la SNAP-VO recrute des participants pour sa deuxième année. 

Haughton a déclaré que le programme est parfait pour les jeunes passionnés par la nature et l’environnement, et curieux de savoir comment bâtir une carrière dédiée à sa protection. Le programme offre des opportunités de développer des compétences professionnelles, y compris la rédaction de CV et les techniques d’entrevue, et se termine par un sommet jeunesse où les participants peuvent présenter leurs projets et réseauter avec d’autres personnes déjà actives dans la conservation. 

Il est bilingue, entièrement gratuit et comprend une excursion d’expédition en canot d’un week-end, qui offre aux participants l’occasion de découvrir la nature et de se connecter avec elle. 

Pour Davis, c’est la promesse de sortir à l’extérieur qui l’a d’abord attirée vers le programme de conservation. En tant qu’étudiante en biologie de quatrième année, beaucoup de ses pairs sont désireux de devenir médecins ou de poursuivre comme scientifiques de laboratoire. Mais Davis, qui a grandi en faisant du camping et a longtemps eu une affinité pour le monde naturel, a postulé au programme de la SNAP parce qu’elle voulait essayer quelque chose de différent. 

« J’ai toujours été intéressée par [la protection de] la biodiversité et par une forme de travail de conservation. J’ai donc pensé que pendant que je suivais des cours obligatoires à l’école, la recherche d’opportunités de bénévolat serait un bon moyen d’acquérir plus d’expérience sur le terrain, » a-t-elle déclaré.  

Bien qu’elle ne sache pas exactement quel genre de travail elle veut faire une fois diplômée, elle a dit que le programme lui a ouvert les yeux sur des options en dehors de la voie de recherche conventionnelle. 

« J’ai vraiment l’impression de m’aligner beaucoup plus sur le côté études environnementales. [ . . . ] Les gens disent toujours qu’il faut faire carrière dans quelque chose qui vous passionne parce que cela rend plus facile de se lever le matin. J’ai donc découvert qu’il y a beaucoup plus d’options et de voies à suivre que je ne l’avais pensé au départ. »

La date limite de dépôt des candidatures est le 31 mars et les formulaires sont disponibles à l’adresse https://cpaws-ov-vo.org/campaigns/youth-program/.