Martin Bertrand, un résident de L’Île-du-Grand-Calumet, fait maintenant partie des quelque centaines de milliers de personnes qui peuvent affirmer avoir gravi le mont Kilimandjaro, en Afrique.

Situé en Tanzanie, le pic Uhuru, dans le parc national du Kilimandjaro, est le plus haut sommet d’Afrique et l’une des plus hautes montagnes indépendantes du monde (5 895 mètres au-dessus du niveau de la mer). M. Bertrand a atteint le sommet après sept jours d’ascension exténuants, dans des conditions souvent mouillées ou enneigées. THE EQUITY l’a joint la semaine dernière, après l’expédition. 

M. Bertrand a déclaré que son désir de gravir le Kilimandjaro remontait à plus de 30 ans. Il avait prévu d’escalader la montagne il y a quelques années, mais la pandémie de COVID-19 l’en a empêché. Cette année, il a pris un congé sabbatique de son poste d’enseignant à l’École secondaire Sieur-de-Coulonge (ESSC) pour enfin concrétiser ce projet. 

« Je m’estime très chanceux d’avoir des employeurs qui comprennent que certaines choses dans la vie méritent d’être poursuivies, et c’en était une », a-t-il déclaré. 

Selon la réglementation du parc tanzanien, tous les randonneurs doivent engager des guides et des porteurs locaux pour les accompagner dans leur ascension de la montagne. Cela aide de nombreux randonneurs à s’acclimater aux hautes altitudes, qui, si elles sont atteintes trop rapidement, peuvent provoquer des maux de tête, une perte d’appétit et même des nausées. 

M. Bertrand a déclaré que son groupe avait fait l’ascension du mont Méru, une montagne plus petite, pour s’acclimater à l’altitude avant de s’attaquer à la tâche d’envergure du Kilimandjaro qui les attendait. Il a toutefois ajouté que cette pratique leur avait permis de passer facilement les premiers camps. 

« Lorsque nous sommes arrivés au Kilimandjaro, nous étions déjà acclimatés à 4 000 mètres, ce qui nous a permis de faire les trois premiers camps facilement », a-t-il déclaré. 

À partir de là, M. Bertrand et ses compagnons de groupe ont affronté des conditions météorologiques humides. Grimpeur expérimenté, ayant gravi le mont Aconcagua en Argentine, il a déclaré que le Kilimandjaro n’était pas une ascension techniquement difficile, mais il a ajouté que la météo avait rendu le voyage ardu. 

« La saison des pluies avait déjà commencé un mois plus tôt, alors nous avons été submergés », a-t-il déclaré. « Il y avait tellement d’eau, ce qui signifie beaucoup plus de neige sur le Kilimandjaro. Dans l’un des camps, c’était un blanc total. » 

Il a déclaré que l’ascension finale vers le sommet avait été plus longue en raison des conditions enneigées. Quand il est arrivé au sommet de la montagne, il ne pouvait même pas voir la vue à cause des nappes de neige.

Son moment de triomphe final au sommet fut bref — chaque grimpeur n’avait que quelques minutes pour que le suivant puisse prendre des photos —, mais il a déclaré que les émotions étaient intenses. 

« Je vous le dis, j’ai juste commencé à pleurer. J’avais une grosse boule dans la gorge », a-t-il déclaré. « La première chose que j’ai faite a été d’enregistrer une vidéo pour l’envoyer à ma fille, qui était en plein travail. Et puis j’ai enregistré une vidéo très sentimentale pour l’envoyer à mes étudiants. »  

Le moment triomphal de M. Bertrand au sommet fut bientôt suivi d’un autre, un peu plus près de chez lui. Plus tard ce jour-là, il a appris que sa fille Alix avait donné naissance à un petit garçon — le petit-fils de M. Bertrand, nommé à juste titre Martin Junior. 

Il a déclaré que le nouveau petit-fils, ainsi que ses étudiants restés au pays, lui avaient donné l’énergie de continuer lorsque l’ascension est devenue difficile. En décembre, un contingent d’élèves de l’ESSC, dirigé par M. Bertrand, a tenté une marche de 24 heures à travers le Pontiac en soutien à Bouffe Pontiac — un groupe qui, selon lui, l’a inspiré à se surpasser. 

« Lorsqu’ils choisissent de se lancer des défis, dans leur propre vie ou dans des projets fous avec moi comme la marche de 24 heures, cela me donne aussi plus d’énergie et plus d’inspiration », a-t-il déclaré. 

M. Bertrand a déclaré que l’exploit qui l’avait impressionné était celui des porteurs des diverses entreprises d’équipement qui transportent les sacs des alpinistes. Le porteur de son groupe, par exemple, avait réalisé environ 400 ascensions réussies de la montagne, tandis que d’autres porteurs plus expérimentés avaient 700 ou 800 sommets à leur actif. 

« Ils portent les pires chaussures aux pieds [ . . . ] Ces gars se promènent avec des chaussures de course en filet dans l’eau et la boue, avec deux à trois fois la charge que nous avions », a-t-il déclaré. 

Bien que M. Bertrand ait reconnu que l’ascension n’était pas exigeante d’un point de vue technique, il a déclaré qu’il avait eu de la chance d’atteindre le sommet, car tous ceux qui l’ont tentée ne peuvent pas en dire autant. 

« Il y a des gens qui n’y arrivent pas. Même durant ce voyage, j’ai vu des gens descendre sous oxygène, nous avons vu des hélicoptères évacuer des gens. Un membre de notre équipe n’a pas atteint le sommet. Cela comporte donc des risques », a-t-il déclaré. 

M. Bertrand a maintenant complété deux des « Sept Sommets » du monde — le plus haut sommet de chaque continent. À 50 ans, il a déclaré qu’il n’était pas sûr de pouvoir en compléter beaucoup plus, mais qu’il aimerait en tenter au moins quelques autres. 

« Je ne compte pas faire les sept, mais peut-être trois ou quatre des sept. »