Camilla Faragalli
Mansfield and Pontefract Nov. 30, 2023
École secondaire Sieur-de-Coulonge (ESSC) students demonstrated a remarkable level of enthusiasm throughout their hour-long Firefighter 1 training last week.
The class of 17, made up of six girls and 11 boys, spent Thursday morning reviewing various skills needed to work in a local fire department.
They practiced technique and speed for dressing in personal protective equipment (PPE), “laying the bed” of fire hoses on the top of a simulated firetruck in the gymnasium and rolling the hoses for transport, and reviewed the reading that had been assigned earlier in the week, which focused on communication practices and radio codes within a fire department.
“When I heard about it [the program] I was one of the first ones to put my name down,” said Jean-Michel Landry, one of the students currently enrolled in the program.
“It’s something that’s always interested me, so I take it seriously,” he said.
The training program is being offered as an elective course, to be taken over the span of two academic years.
Martin Bertrand is the primary instructor for the course, and also the captain of the Calumet Island Fire Department.
He said the high school training opportunity is “a brand new program from a brand new initiative from the province,” made possible in the Pontiac by a collaboration between the MRC Pontiac, local fire departments and the enthusiasm of ESSC students.
“The ones that actually made this a reality, the true stars are the kids,” Bertrand said.
A combination of both theoretical learning and hands-on practice, the Firefighter 1 training covers the essentials of firefighting and allows passing students to work with any fire department in the province in municipalities with fewer than 5,000 people.
“This is not an in-house program,” said Bertrand, who has worked as a firefighter for 17 years. “This is legit, this is real stuff.”
How it started
Julien Gagnon, public safety coordinator for MRC Pontiac and a firefighter of 10 years in the Shawville-Clarendon Fire Department, said that the “resounding success” of two pilot projects launched by the L’École national des pompiers du Québec just prior to the pandemic had been all the encouragement the MRC needed to launch the ESSC program.
“We had thought about it for a couple of years. So when it was made available, we jumped on the opportunity,” Gagnon said.
Bertrand, who is also a gym teacher and outdoor education teacher at the high school, said he was impressed by the dedication he’s seen from his students since they registered for the program, adding that in the lead-up to its launch this fall, he would be visited almost daily by students eager to get started.
“These kids are super passionate, super committed, and they’ve actually promised that they’re going to follow through,” he said.
Mégane Fortin, another student enrolled in the course, said her father and brother are both firefighters and that it has “always been something she has wanted to do?”
“I was so happy it was something I could do here [at ESSC],” she said.
Malaika Segobaetso is another of the students enrolled in the program.
“I love learning new things, being active,” she said. “In two years I’ll be able to help my community in Shawville. I’ll be able to participate in something that most of the time mostly adults do, but I’ll still be a kid doing that, which is pretty cool,” Segobaetso said.
“I’m determined to keep doing it, to be able to help, because we are short people.”
Filling a void
According to a 2018 study from the MRC Pontiac, there were 242 firefighters in the region that year. Gagnon said last year that number fell to 196.
“We lost about 50 firefighters, which is about 20 per cent of our workforce in five years, and we’re not replacing them at the rate that we’re losing them,” he said, adding the reason for this is two-fold.
“The government has imposed many rules and regulations as far as firefighter safety goes. So there’s a lot of training involved when somebody joins a fire department, especially at a local level.”
He added that a Firefighter 1 course is 250 hours of training, which many people feel they cannot accomplish while simultaneously working another job.
Gagnon said that, in addition, since the COVID-19 pandemic, he’s found it harder to get people to commit to helping their community.
“A lot of the time, as much as we try to recruit and entice people to come and join, a lot of people decline either to spend more time with their families, or want their personal time,” he said.
“Of course, firefighting is never scheduled, so it’s hard if they don’t want to commit.”
Both Gagnon and Bertrand cited the shortage of firefighters in the Pontiac as the main reason they were keen to get the high school firefighter training going at ESSC.
“Obviously, [there is] a need in our municipalities,” Bertrand said.
“We know most of them [students] are going to go to school outside of the region. We want them to come back and raise their families here, and join the fire departments as well.”
The hope of the MRC and local fire departments is that completing the Firefighter 1 certification while still in high school will make it substantially easier for young people to join local departments once they have graduated.
“It gets the ball rolling,” Gagnon said, adding that if students wish to pursue career-fighting in larger municipalities, which require additional certifications, having the Firefighter 1 portion already completed would work to their advantage.
“It will open more doors and that’s the benefit of the course for them,” he said.
‘If it’s too dangerous, we don’t do it’
While students seem incredibly enthusiastic about the training, both Gagnon and Bertrand cited safety as a concern regularly flagged by parents.
“We are doing this because safety is our number one concern,” Bertrand said. “We’re doing this the correct way, the proper way with the proper training, so that we can mitigate risks.”
He acknowledged that there is risk inherent to firefighting, but emphasized that the students would be kept safe.
“We will never put somebody in a position where it would be dangerous for them to do what they have to do,” he said.
Gagnon explained that a
main principle of firefighting had been reinforced with the ESSC students since day one:
“You protect yourself before the person you’re trying to save.”
“If it’s too dangerous, we don’t do it,” he added, “And I think the kids have understood.”
Side effects may include: confidence
Bertrand said that while he has often witnessed a defeatist attitude in the students he teaches, saying things like, “I’m from the Pontiac, I’m at a disadvantage, or I can’t do this,” he believes this program demonstrates the opposite is true.
“Programs like this, you can’t do anywhere else,” Bertrand said. “I think we’re showing these young students that the sky’s the limit if you work hard.”
Several students said their favourite part of the program was its practical, hands-on nature, which does not exist in many of their other classes.
“We’ve had comments that they [ESSC staff] think it’ll help some students stay in school,” Gagnon said, adding that he suspects the firefighting course might offer more incentive for less academically inclined students to attend their classes.
Bertrand said that since the start of the program, he has seen some of the students’ confidence “skyrocket through the roof.”
“I’m seeing a lot of beautiful positive transformations happening already, and we’re just beginning. [These students] can achieve almost anything, especially here in the Pontiac.”
Talira Savard is another student enrolled in the program.
“I was always interested i
n paramedics, but seeing a new point of view on things and doing things to save people’s lives, and risking your own life to help other people is something quite incredible,” she said.
“I never thought that I was going to be doing this while I’m in high school.”
Savard said that before the start of the program, she believed the class would be something she did for fun with her friends.
“But now, I’m like, ‘maybe this could be my future’.”
Camilla Faragalli
Mansfield et Pontefract, 30 novembre 2023
Les élèves de l’École secondaire Sieur-de-Coulonge (ESSC) ont fait preuve d’un enthousiasme remarquable tout au long de leur formation d’une heure en intervention d’urgence de niveau 1, la semaine dernière.
La classe de 17 élèves, composée de six filles et de 11 garçons, a passé la matinée de jeudi à réviser diverses compétences nécessaires pour travailler dans un service d’incendie local.
Ils ont pratiqué la technique et la vitesse pour s’habiller avec l’équipement de protection individuelle (ÉPI), pour « couvrir le lit » des boyaux d’incendie sur le dessus d’un camion de pompiers simulé dans le gymnase et pour rouler les boyaux en vue de leur transport, et ont révisé la lecture qui leur avait été assignée plus tôt dans la semaine, axée sur les pratiques de communication et les codes radio au sein d’un service d’incendie.
« Quand j’en ai entendu parler [du programme], j’ai été l’un des premiers à m’inscrire », a déclaré Jean-Michel Landry, l’un des élèves actuellement inscrits au programme.
« C’est quelque chose qui m’a toujours intéressé, alors je le prends au sérieux », a-t-il dit.
Le programme de formation est offert comme cours à option, à suivre sur une période de deux années scolaires.
Martin Bertrand est l’instructeur principal du cours et également le capitaine du Service d’incendie de L’Isle-aux-Allumettes.
Il a déclaré que cette opportunité de formation au secondaire est « un tout nouveau programme issu d’une toute nouvelle initiative de la province », rendue possible dans le Pontiac grâce à une collaboration entre la MRC de Pontiac, les services d’incendie locaux et l’enthousiasme des élèves de l’ESSC.
« Ceux qui ont réellement fait de cela une réalité, les vraies vedettes, ce sont les jeunes », a déclaré M. Bertrand.
Combinaison d’apprentissage théorique et de pratique, la formation Pompier 1 couvre les notions essentielles de la lutte contre les incendies et permet aux élèves qui la réussissent de travailler avec n’importe quel service d’incendie de la province dans les municipalités de moins de 5 000 habitants.
« Ce n’est pas un programme interne », a déclaré M. Bertrand, qui travaille comme pompier depuis 17 ans. « C’est légitime, c’est du concret. »
Comment ça a commencé
Julien Gagnon, coordonnateur en sécurité civile pour la MRC de Pontiac et pompier depuis 10 ans au Service d’incendie de Shawville-Clarendon, a déclaré que le « succès retentissant » de deux projets pilotes lancés par L’École nationale des pompiers du Québec juste avant la pandémie avait été tout l’encouragement dont la MRC avait besoin pour lancer le programme de l’ESSC.
« Nous y avions pensé pendant quelques années. Alors, quand ça a été rendu disponible, nous avons sauté sur l’occasion », a dit M. Gagnon.
M. Bertrand, qui est également professeur d’éducation physique et de plein air au secondaire, a déclaré avoir été impressionné par le dévouement dont ses élèves ont fait preuve depuis leur inscription au programme, ajoutant que, avant son lancement cet automne, il était visité presque quotidiennement par des élèves désireux de commencer.
« Ces jeunes sont super passionnés, super engagés, et ils ont en fait promis qu’ils iraient jusqu’au bout », a-t-il dit.
Mégane Fortin, une autre élève inscrite au cours, a déclaré que son père et son frère sont tous deux pompiers et que c’est « quelque chose qu’elle a toujours voulu faire »?
« J’étais tellement contente de pouvoir faire ça ici [à l’ESSC] », a-t-elle dit.
Malaika Segobaetso est une autre élève inscrite au programme.
« J’adore apprendre de nouvelles choses, être active », a-t-elle dit. « Dans deux ans, je pourrai aider ma communauté à Shawville. Je pourrai participer à quelque chose que la plupart du temps les adultes font, mais je serai encore une enfant à le faire, ce qui est plutôt cool », a déclaré Mme Segobaetso.
« Je suis déterminée à continuer, à pouvoir aider, parce que nous manquons de personnel. »
Combler un vide
Selon une étude de 2018 de la MRC de Pontiac, il y avait 242 pompiers dans la région cette année-là. M. Gagnon a déclaré l’année dernière que ce nombre est tombé à 196.
« Nous avons perdu environ 50 pompiers, ce qui représente environ 20 % de nos effectifs en cinq ans, et nous ne les remplaçons pas au rythme où nous les perdons », a-t-il dit, ajoutant que la raison en est double.
« Le gouvernement a imposé de nombreuses règles et réglementations en ce qui concerne la sécurité des pompiers. Il y a donc beaucoup de formation à suivre lorsqu’une personne rejoint un service d’incendie, surtout au niveau local. »
Il a ajouté qu’un cours Pompier 1 représente 250 heures de formation, ce que beaucoup de gens estiment ne pas pouvoir accomplir tout en occupant un autre emploi.
M. Gagnon a déclaré qu’en outre, depuis la pandémie de COVID-19, il a constaté qu’il était plus difficile d’inciter les gens à s’engager à aider leur communauté.
« Bien souvent, même si nous essayons de recruter et d’attirer des gens à venir se joindre, beaucoup de gens refusent soit pour passer plus de temps avec leur famille, soit pour avoir leur temps personnel », a-t-il dit.
« Bien sûr, la lutte contre les incendies n’est jamais planifiée, donc c’est difficile s’ils ne veulent pas s’engager. »
MM. Gagnon et Bertrand ont tous deux cité la pénurie de pompiers dans le Pontiac comme principale raison pour laquelle ils tenaient à lancer la formation de pompiers au secondaire à l’ESSC.
« Évidemment, [il y a] un besoin dans nos municipalités », a déclaré M. Bertrand.
« Nous savons que la plupart d’entre eux [les élèves] iront étudier à l’extérieur de la région. Nous voulons qu’ils reviennent fonder leur famille ici et qu’ils rejoignent aussi les services d’incendie. »
L’espoir de la MRC et des services d’incendie locaux est que l’obtention de la certification Pompier 1 pendant qu’ils sont encore au secondaire facilitera considérablement l’intégration des jeunes aux services locaux une fois qu’ils auront obtenu leur diplôme.
« Ça met la roue en marche », a déclaré M. Gagnon, ajoutant que si les élèves souhaitent poursuivre une carrière de pompier dans de plus grandes municipalités, ce qui nécessite des certifications supplémentaires, avoir déjà complété la partie Pompier 1 serait à leur avantage.
« Cela leur ouvrira plus de portes et c’est l’avantage du cours pour eux », a-t-il dit.
« Si c’est trop dangereux, on ne le fait pas »
Bien que les élèves semblent incroyablement enthousiastes à l’égard de la formation, MM. Gagnon et Bertrand ont tous deux cité la sécurité comme une préoccupation régulièrement signalée par les parents.
« Nous faisons cela parce que la sécurité est notre préoccupation numéro un », a déclaré M. Bertrand. « Nous le faisons de la bonne manière, la manière appropriée avec la bonne formation, afin de pouvoir atténuer les risques. »
Il a reconnu qu’il existe un risque inhérent à la lutte contre les incendies, mais a souligné que les élèves seraient en sécurité.
« Nous ne mettrons jamais quelqu’un dans une position où il serait dangereux pour lui de faire ce qu’il a à faire », a-t-il dit.
M. Gagnon a expliqué qu’un
principe fondamental de la lutte contre les incendies avait été renforcé auprès des élèves de l’ESSC dès le premier jour :
« On se protège soi-même avant la personne qu’on essaie de sauver. »
« Si c’est trop dangereux, on ne le fait pas », a-t-il ajouté, « et je pense que les jeunes ont compris. »
Effets secondaires possibles : confiance
M. Bertrand a déclaré que s’il a souvent été témoin d’une attitude défaitiste chez les élèves qu’il enseigne, disant des choses comme : « Je viens du Pontiac, je suis désavantagé, ou je ne peux pas faire ça », il croit que ce programme démontre le contraire.
« Des programmes comme celui-ci, on ne peut pas les faire ailleurs », a déclaré M. Bertrand. « Je pense que nous montrons à ces jeunes élèves que le ciel est la limite si on travaille fort. »
Plusieurs élèves ont dit que leur partie préférée du programme était son aspect pratique et concret, qui n’existe pas dans beaucoup de leurs autres cours.
« Nous avons eu des commentaires selon lesquels ils [le personnel de l’ESSC] pensent que cela aidera certains élèves à rester à l’école », a déclaré M. Gagnon, ajoutant qu’il soupçonne que le cours de lutte contre les incendies pourrait offrir plus d’incitation aux élèves moins doués pour les études à assister à leurs cours.
M. Bertrand a déclaré que depuis le début du programme, il a vu la confiance de certains élèves « monter en flèche ».
« Je vois déjà beaucoup de belles transformations positives se produire, et nous ne faisons que commencer. [Ces élèves] peuvent accomplir presque tout, surtout ici dans le Pontiac. »
Talira Savard est une autre élève inscrite au programme.
« J’ai toujours été intéressée p
ar les paramédicaux, mais voir un nouveau point de vue sur les choses et faire des choses pour sauver des vies, et risquer sa propre vie pour aider d’autres personnes, est quelque chose d’assez incroyable », a-t-elle dit.
« Je n’aurais jamais pensé que je ferais ça pendant que je suis au secondaire. »
Mme Savard a déclaré qu’avant le début du programme, elle croyait que le cours serait quelque chose qu’elle ferait pour le plaisir avec ses amis.
« Mais maintenant, je me dis : « peut-être que ça pourrait être mon avenir » ».
