Un groupe de bénévoles s’est réuni mercredi dans la cuisine du centre communautaire de Ladysmith pour préparer une grande quantité de choucroute en vue de la célébration de l’Oktoberfest de cette année, qui aura lieu dans un peu plus de deux semaines. 

La préparation de la choucroute pour la célébration annuelle de la culture allemande de Ladysmith est une tradition depuis 1985, l’année où le festival a été incorporé pour la première fois.  

Chaque année depuis lors, un groupe de bénévoles s’est mobilisé pour préparer la choucroute et les boulettes de viande avant le grand week-end. 

Marguerite et Randy Born, membres du conseil d’administration et bénévoles de l’Oktoberfest, sont impliqués dans l’Oktoberfest depuis plus de 30 ans et organisent les séances de préparation de la choucroute et des boulettes de viande depuis au moins 2021. 

Marguerite était au centre communautaire à 7 h 30 lundi matin pour recevoir une livraison de 700 livres de chou de K&L Dairy, et mercredi, elle et Randy étaient là dans l’après-midi pour préparer l’événement du soir. 

À 18 h, les bénévoles sont arrivés en grand nombre au centre communautaire, se sont inscrits pour leurs quarts de travail, ont rapidement reçu des tabliers et des gants, et se sont ensuite vu attribuer une tâche. 

Les Born proviennent d’un milieu militaire, ce qui s’est manifesté dans la division efficace du travail qu’ils ont créée dans la cuisine du centre communautaire.

D’abord, un groupe de bénévoles a sorti les choux de grands sacs et les a coupés en quartiers. Ensuite, les choux coupés ont été acheminés vers une station de déchiquetage, où cinq personnes ont utilisé des mandolines en bois pour râper finement les choux. Puis, de grands seaux en plastique remplis de chou râpé ont été transportés à l’arrière pour être transformés du chou en choucroute. 

Gerda Bretzlaff, la spécialiste du mélange de choucroute, a ajouté du gros sel au chou râpé et l’a mélangé jusqu’à ce qu’il commence à « pleurer », c’est-à-dire jusqu’à ce que le sel commence à faire ressortir une partie de l’eau du chou. Ce processus crée la saumure dans laquelle la choucroute fermente ensuite. 

Bretzlaff, qui a immigré au Canada de Stuttgart, en Allemagne, en 1958, a préparé la choucroute presque toute sa vie et la prépare entièrement à l’instinct — sans avoir besoin de calculs ni de mesures. 

Lorsqu’on lui a demandé comment elle savait quelle quantité de sel ajouter, elle a fait un geste vague avec ses mains. « Autant que ça », a-t-elle dit. 

Une fois que la bonne quantité de sel avait été ajoutée au chou et qu’il avait été suffisamment mélangé, il a été versé dans l’une des deux grandes cuves, où le bénévole David Schock a utilisé son pilon en bois centenaire — un outil avec un manche et une extrémité large et émoussée — pour tasser le chou au fond de la cuve. 

Une fois que la cuve était pleine aux trois quarts de chou, des poids ont été placés sur un grand cercle en bois pour recouvrir le chou, ce qui garantit que le mélange restera submergé sous ses propres jus.

Ensuite, la future choucroute a été laissée à fermenter pendant 21 jours, moment où les bénévoles la retireront des cuves avant le week-end de l’Oktoberfest et la mettront dans des portions individuelles afin qu’elle soit prête à être empilée sur des saucisses fraîchement grillées, ou servie en accompagnement. 

Marguerite était satisfaite de la participation à la fête de préparation de la choucroute. 

« Nous n’avons pas eu autant de bénévoles depuis au moins quelques années », a-t-elle dit, soulignant les 18 bénévoles qui ont prêté main-forte mercredi.

Beaucoup des bénévoles présents mercredi sont là depuis le tout premier festival en 1985, y compris Bretzlaff, qui est bénévole depuis le premier jour. 

Marguerite a dit que c’est grâce au travail acharné de bénévoles comme Bretzlaff que le festival est possible chaque année. 

« De très, très nombreuses heures y sont consacrées », a-t-elle dit. Randy a ajouté aussi, disant « il faut tout un village pour organiser ça ».

Marguerite a dit que le comité de planification se réunit une fois par mois, toute l’année, pour organiser le festival. 

« La planification pour l’année prochaine commencera le lendemain de la dernière édition », a-t-elle dit. 

Elle a dit que le festival est un pilier de la vie à Ladysmith qui donne aux gens un sentiment de fierté envers leur communauté.

« Cela donne aux gens un sentiment de communauté et leur permet de se souvenir de nos ancêtres », a-t-elle dit. « C’est le moment le plus important de l’année pour beaucoup de monde. »

Elle a dit que les bénévoles travaillent fort, mais ils l’attendent avec impatience toute l’année et ils aiment redonner à leur communauté.  

Dans un courriel à THE EQUITY, Randy Born a écrit : « Depuis le début de l’Oktoberfest Ladysmith en 1985, plus de 300 000 $ ont été donnés à diverses organisations communautaires, banques alimentaires, églises et hôpitaux », ajoutant qu’ils ont également donné de l’argent à l’ancienne Thorne Community Recreation Association pour des améliorations et l’entretien des bâtiments. 

Il a ajouté que de nombreux aînés locaux et d’autres personnes reçoivent un repas chaud de style allemand pendant l’événement, livré par divers bénévoles, lorsque ces personnes ne peuvent pas y assister en personne.

Randy et Marguerite referont tout cela cette semaine puisqu’eux et un groupe de bénévoles prépareront des centaines de boulettes de viande de bœuf au centre communautaire.  

L’Oktoberfest aura lieu du 4 au 6 oct. à Ladysmith. Il y aura de la musique en direct, du camping, un bar, une cantine, des kiosques d’artisanat et de vendeurs, une épreuve de tire de camions et de tracteurs et, bien sûr, de la nourriture allemande — choucroute incluse.

(Si vous souhaitez vous essayer à votre propre lot de choucroute, consultez Recettes du comté de Pontiac à la page 9.)