Quand Dari Haddon a posé son doigt sur une publicité dans le Toronto Star faisant la promotion d’une maison en bois rond à vendre sur L’Île-du-Grand-Calumet, elle pensait acheter la ferme de campagne de ses rêves. 

Propriétaire d’un terrain de 100 acres à Castleton (Ont.), M^me Haddon avait prévu de passer le reste de ses jours à profiter d’un rythme de vie plus lent dans une maison rustique. Au fur et à mesure que les billes étaient démontées, expédiées et finalement réassemblées sur son petit coin de paradis, ce rêve est devenu réalité. 

Mais ce qu’elle n’avait pas réalisé, c’est qu’elle avait acheté plus qu’une simple vieille maison — c’était une fenêtre sur l’histoire d’une famille entière. 

Une note du vendeur a retracé les origines de la maison jusqu’à Michael O’Hare, un immigrant irlandais qui aurait construit la structure vers 1845. Le bâtiment avait abrité l’un des quatre bureaux de poste de l’île, avant d’être désaffecté et de devenir la maison familiale des O’Hare pendant des générations. 

Avec l’aide de sa sœur Lynda, une historienne amateure douée pour la recherche sur les vieux bâtiments, elle a vite réalisé qu’elle possédait désormais un morceau de l’histoire du Pontiac — un morceau qui allait relier les sœurs aux descendants de la famille d’origine et aux près de 180 ans de vies vécues entre ses murs. 

La tradition familiale suggère que l’immigrant irlandais Michael O’Hare a construit la maison vers 1845 en utilisant du bois coupé sur la propriété. Lui et sa femme, Mary Tirrell, y ont élevé huit enfants tout en exploitant une ferme et en servant finalement la communauté par l’intermédiaire du bureau de poste.

Le rôle de maître de poste est ensuite passé au fils de M. O’Hare, John, contribuant à établir un lien familial avec le bâtiment qui durerait des générations. John et sa femme Helen ont élevé 11 enfants, dont beaucoup de descendants résident encore dans la région. 

La maison est restée entre les mains de la famille jusqu’à sa vente en 1991, mettant fin à près de 150 ans de propriété de la famille O’Hare. 

Pour la descendante Colleen Hobbs, qui a vécu dans la maison jusqu’à l’âge de 11 ans, la maison est liée à des histoires transmises par les générations précédentes. Dans l’une d’elles, sa grand-mère, Carmel, a fait semblant d’être malade pendant une épidémie parce que tout le monde s’isolait et prenait soin les uns des autres dans le grenier, et qu’elle ne voulait pas être laissée pour compte.

« Elle est montée à l’étage avec tous les autres, mais elle n’a pas tenu très longtemps parce qu’ils déliraient de fièvre, et je suppose que cela lui faisait mal parce qu’elle n’était qu’une petite fille, alors elle a toujours ri de la rapidité avec laquelle elle s’est rétablie », a déclaré M^me Hobbs. 

M^me Hobbs a déclaré que ces histoires, celles de la vie familiale précoce sur l’île, sont ce qui rend la maison spéciale.

« Nous sommes plus que de simples dates, n’est-ce pas ? Il y a des gens, il y a des vies, il y a de l’existence, il y a de la tragédie, il y a de la joie, et il y a tout ce qui s’est passé au sein de ces billes. »

Mais une fois que la propriété a quitté la famille O’Hare, la maison est restée inutilisée pendant plus d’une décennie. Les propriétaires suivants ont utilisé le bâtiment pour l’entreposage, le vendant finalement au couple local Allan Lachance et Adrienne Turgeon.

À ce moment-là, des années de négligence avaient fait des ravages à l’intérieur. 

« C’était un désordre à l’intérieur. Les bestioles entrent, elles font leurs nids, et elles font leurs affaires. C’était plutôt crasseux », a déclaré Lynda Haddon à THE EQUITY, se remémorant une entrevue avec le spécialiste des maisons en bois rond Gavin Wilson, que M. Lasalle et M^me Turgeon avaient embauché pour démonter et relocaliser les billes. 

Malgré l’état de l’intérieur, M. Wilson a déclaré que les billes étaient toujours en remarquable état. 

M^me Haddon, qui s’est entretenue avec M. Wilson dans le cadre de ses recherches sur la maison, a déclaré qu’il la considérait comme « la plus belle et la plus unique maison en bois rond dans laquelle il ait jamais investi son temps, son argent et son énergie pour la préserver ». 

M. Lachance et M^me Turgeon, qui partagent un intérêt pour l’histoire locale, ont déclaré qu’ils avaient vendu les billes parce qu’ils n’en avaient aucune utilité. M^me Turgeon a déclaré qu’elle était ravie d’apprendre que l’histoire du bâtiment se poursuivrait dans un nouvel endroit. 

« J’étais tout à fait heureuse et ravie parce que c’est leur patrimoine, et ils le reconstituent », a déclaré M^me Turgeon. 

M^me Hobbs a déclaré être reconnaissante de leur décision de donner une nouvelle vie à la maison, ajoutant que de nombreux bâtiments de la même époque ne connaissent pas le même sort. 

« Trop de vieilles maisons en bois rond sont soit démolies, soit utilisées pour des exercices par les services d’incendie volontaires de la région », a-t-elle déclaré. 

Une fois que M. Wilson eut étiqueté, numéroté et transporté les billes, il les a vendues à un spécialiste de Newcastle, où la maison a été reconstruite et une publicité a été placée dans le Toronto Star. 

Lorsque Dari Haddon a acheté la maison, elle n’avait jamais entendu parler de L’Île-du-Grand-Calumet, et encore moins de la famille O’Hare. Mais après avoir lu la note expliquant l’histoire du bâtiment, elle et sa sœur s’y sont vite plongées. 

Lynda, qui avait écrit trois courts livres sur l’histoire de divers bâtiments à Perth (Ont.), a effectué des recherches et rédigé un livre de 26 pages sur l’histoire de la famille O’Hare et le rôle qu’elle a joué dans la communauté.

« Et il y a tellement de questions sans réponse. Et si les murs pouvaient parler, bien sûr, on pourrait remplir les blancs, a-t-elle dit. Mais ça n’arrivera pas. Alors, j’ai juste mis ma plume sur le papier. » 

Les recherches ont finalement mené les sœurs à des descendants de la famille O’Hare, qu’elles ont contactés pour en apprendre davantage sur l’histoire du bâtiment. Les familles sont devenues rapidement amies, se liant grâce à ce lien avec un bâtiment apparemment aléatoire et un amour partagé de l’histoire. 

En 2024, les Haddon ont visité L’Île-du-Grand-Calumet pour rencontrer plusieurs descendants O’Hare, ainsi que M. Lachance et M^me Turgeon, chacun partageant des histoires sur la maison. Chacune des deux dernières années, les familles se sont de nouveau réunies à Castleton afin que les membres de la famille puissent voir la maison dans son nouvel emplacement. 

M^me Hobbs, qui a passé une partie de son enfance dans la maison, a déclaré qu’il avait été intéressant de passer du temps dans le bâtiment et de se remémorer les récits familiaux. Mais elle a ajouté que les liens qui ont émergé du projet, que ce soit avec les Haddon ou avec la famille élargie, ont été les parties les plus gratifiantes. 

« Nous nous sommes tous rencontrés et ce n’est qu’une de ces histoires magiques où les choses arrivent tout simplement. La synchronicité est ce qui a réuni tout le monde. » 

M^me Haddon a déclaré qu’elle a apprécié de connaître la famille et de donner vie à l’histoire du bâtiment. Elle a ajouté que ces relations ont ajouté une autre couche de sens à la maison.

« Cette maison est tellement plus riche pour moi, étant donné que je connais son histoire, depuis son origine. Et connaître certaines des personnes qui y ont vécu ou des descendants des personnes qui l’ont construite et qui y ont vécu . . . Il y a toute une histoire qui y est attachée. »

M^me Hobbs a déclaré qu’elle et d’autres membres de la famille estiment que leur maison familiale a une excellente gardienne en la personne de Dari, et qu’elle espère que la maison durera sur la propriété pendant encore 150 ans.

« C’est agréable de voir que ce bâtiment perdure maintenant avec Dari et sa famille, et qu’il sera rempli de souvenirs tout aussi beaux. »